Här är resan för att ta reda på hur ostron är födda

För några år sedan under en resa till Sydafrika såg jag något anmärkningsvärt. Jag var i kaffebryggan, längs den anspråkade "Vilda kusten" i landets östra Kap, när en av de män som arbetade på mitt pensionat frågade mig om jag skulle vilja ha några ostron.

Jag var inte särskilt på humör, men då igen, när är ostron någonsin en dålig idé? Visst, jag ryckte med ett leende.

Föreställ dig min förvåning flera minuter senare när han återvände med en metallskål full av ostron - och vatten droppande från hans kropp och kläder.

"Var fick du dem?" Jag frågade.

Han skrattade. "Havet."

Nu har jag aldrig varit under illusionen att detta är en vanlig sätt att skörda ostron: Jag kan räkna med en hand det antal personer jag vet som kan frigöra dyk, än mindre på jakt efter tvåspråk. Då visste jag verkligen inte mycket annat om ostron, förutom att de bor i saltvatten och ibland producerar pärlor.

Det förändrades förra söndagen, under ett besök i Morro Bay, CA.

Historien om Morro Bay Oyster Company

"Du är en tidig stigare," Neal Maloney, ägare till Morro Bay Oyster Company, skrattade när han närmade mig mig nära stadens största båtbrygga strax efter 6 på morgonen.

Jag nickade. "Livet är för kort för att sova, särskilt när ostron är involverade."

Efter att ha läst om min körning längs Highway 1 Discovery Route hade Neal varit vänlig nog att arrangera en exklusiv rundtur i hans företags ostrongård för mig. Han hade till och med träffat mig före soluppgången - han sa senare att han absolut inte var en morgonperson - så att jag kunde fånga upp gården i gott ljus.

"Jag har varit chefen ända sedan jag startade det här företaget, 2008," förklarade han, "så det har varit länge sedan jag var tvungen att komma till jobbet tidigt."

Det vill säga Neal har länge gjort sin tid. Efter att ha tjänat en B.S. i marinbiologi från University of Oregon 2004 började Neal arbeta på Tomales Bay Oyster Company, beläget norr om San Francisco. Under sina fyra år där fick han inte bara djup kunskaper om ostron, men också verksamheten bakom den. Avgången till TBOCs ägare fullbordade den perfekta stormen Neal behövde för att starta Morro Bay Oyster Company.

Gården själv ligger i det grunda vattnet i Morro Bay's back bay område, i skuggorna av de systrarna vulkaniska kepsar tornet över staden, dess huvudsakliga pråm stolt brandishing MBOC-logotypen, som såg särskilt snyggt med wisps av orange ljus skjuter ut från bakom det.

"Är du redo för frukost?" Neal frågade när han dockade båten på pråmen.

Möt Pacific Gold Oyster

Jag svarade inte på honom med ord - bara en gulp. "Betecknar" Pacific Gold "denna art av ostron, eller är det bara ett namn du ger till denna sort?"

"Det är vårt namn," sa han och kastade tillbaka en egen ostron. "De här ostronarnas smak och struktur är unika för denna del av Kalifornien, på grund av vattnets variabla salthalt och temperatur, även vågorna. Så vi tycker om att tänka på dessa ostron på samma sätt som man kan tänka på ädelmetall ."

Men Pacific Gold-ostron är mycket ett resultat av vård som de är naturen.

"Efter att ha börjat i vår plantskola flyttas ostronen där," fortsätter han och pekar på dussintals rader av korgar som sträcker sig ut ur pråmen i koncentriska halvcirklar. "De flyter strax över botten av bukten och förtär plankton, vilket ger dem den smak du bara haft."

Efter 12-18 månader i det så kallade "växande" området skördas ostronen av Neals anställda, vilka sorterar dem (för storlek) och inspekterar dem (för kvalitet) för hand. När de är ute av vattnet kan de vara på is och på väg till restauranger, både lokala och så långt bort som Santa Barbara, om några timmar.

Hur kan du äta Morro Bay-ostron?

Neal trivs tydligt med sitt jobb - östersjordsidan och uppenbarligen kundservice sida. Han glömde glatt på en våtdräkt och kom i vattnet så att jag kunde få bra bilder, trots luftens fria temperatur, vind och utan tvekan vattnet.

Medan en restaurang i Morro Bay Oyster Company kanske finns i korten i framtiden - Neal påpekade flera byggnader som han ansåg köpa under vår båttur tillbaka till centrum - han förutser inte att man kör regelbundna turer till pråmen.

"Du kan köpa våra ostron direkt från pråmen om du vill," klargjorde han. "Och även på lokala bondens marknader, om du inte äter dem på restauranger i stan, så är det."

Jag chucklade. "Precis som frukter och grönsaker."

"Men bättre", log han och dockade båten.

Faktum är att den "konstigaste" saken med ostronodling är hur mycket som ostronodling det är - du ersätter bara vatten för mark, plankton för gödningsmedel och noga mänskliga händer för att skörda maskiner.

(Sedan har pärlor inte en jordisk motsvarighet.)