En Whale of a Tale

En gång i tiden fastnade jag min hand i en belugahvalens mun och klappade henne hårt på tungan. Verkligen.

Att vara en författare är alltid ett äventyr. Här i New England har jag sett sälar i närheten, kramat en älskling älskat, hiked med llamas, fångade hummer, klappade en Clydesdale och såg nallebjörnar har fylld skott i sina bäckar på 100 miles i timmen. Men patting en belugahval på tungan var det mest oförglömliga djurupplevelsen av alla.

Den 1100-pundiga beluga tycktes faktiskt tycka att hennes tunga hade slagit kraftigt, så när tränaren uppmuntrade mig att nå min hand igen och kittla taket på Kela's mun för att se vilket ljud hon skulle göra, var jag glad att ge den en gå ... och till och med lyckligare att höra en härlig "squeak" snarare än något som "chomp chomp."

Hvalvalar, som även kallas vita valar, är trots allt klassificerade som tandvalar. Jag hade redan haft möjlighet att röra Kela sönka tänder och lära mig att hennes suga är sämre än hennes tugga genom att göra en "O" med mina fingrar och låta beluga visa hur vissa fiskar och knäböjar slutmoment måste kännas. Yow!

Nu vet jag att du måste undra: "Kim, hur på jorden slog du i en tank med en beluga och, ännu viktigare, hur kan jag också göra det?"

Mystic Aquarium Beluga Encounter Program Review

Mystic Aquarium i Mystic, Connecticut, började erbjuda sitt Beluga Encounter Program 2000. Aquaticist Kristine Magao, tränaren som ledde vår grupp av fyra i tanken, förklarade att Mystic Aquarium är en av endast två anläggningar i landet som ger besökarna en möjlighet att röra och interagera med belugas. Den andra är SeaWorld i Texas.

"Det är ett mycket unikt program," sa Magao och tillade: "Ett av våra främsta mål för att göra detta program är att utbilda människor om belugas."

Erbjuds dagligen från maj till oktober, börjar Beluga Encounter-sessioner med en 20-minuters orientering, där deltagare donerar vadare över sina kläder för att hålla dem relativt varma och torra under sin tid i tanken. Belugas, som inte är hotade, förekommer oftast i arktiska och subarktiska vatten, så som du kan tänka dig är vattnet i tanken på den kyliga sidan.

Efter att ha läst lite om valarna, plus några viktiga tips för hur man shuffle längs när midjemått i vadare för att inte tippa över och falla in i tankens djupa del, var det dags för oss att träffa Kela, en av tre belugas som bor på Mystic Aquarium. Alla har Inuit namn, och Kela, kort för Kelalukak, vilket betyder "den vita som leder", var den minsta vid tiden för mitt besök. Hon verkade större än livet för mig, så jag kan inte föreställa mig hur jag hade haft ansikte mot ansikte med en 2100-pund manlig val.

Under vår halvtimme i vattnet var Kela otroligt samarbetsvilligt att tillåta oss att röra hennes svans, fena och rygg, titta direkt in i hennes bromshål, och klappa hennes "melon" - den feta, rundade strukturen vid överst på huvudet, som ändrar form när hon avger hennes ljudrepertoar. Kela var ganska chattig och verkade glad att ha ett företag. Maga sa, "Kela tenderar att vara väldigt vokal, hon skryter sig själv." Vita valens mest lekfulla stunder och de mest skvallrande ljudande intonationerna delades definitivt med Magao.

"Jag älskar dessa djur som jag jobbar med," sa tränaren. "Du bildar ett förhållande med dem."

Höga Fives och Kramar

Förutom vår praktiska utforskning av valanatomi hade vi också möjlighet att se Kela uppvisa beteenden som är typiska för belugas. Magao betonade att valarna inte lärs "tricks" men är i stället konditionerade för att svara på vissa signaler med beteenden som man kan observera i naturen.

Beluga Encounter grupper är begränsade till sex personer, och deltagarna måste vara minst fem meter långa. Det fanns tre andra kvinnor i min grupp, och jag kommer att vara ärlig: Vi alla närmade oss vårt första nära möte med en belugahval med lite ånger. Magao sa att det är sällsynt för någon som har registrerat sig för programmet att backa ut helt, även om vissa vägrar att röra valen, och det är helt okej.

"Folk värmer upp mot slutet av sessionen," sa hon, och det var lätt att förstå varför. Kelas vänliga och lekfulla uppträdande hade snart oss alla blandade med självsäkerhet till kanten av ledningen där vi stod för programmet. En i taget följde vi instruktioner: Ta din högra hand upp till din axel och sätt sedan den snabbt ned i en diagonal rörelse framför din kropp. Kela svarade genom att surga upp i luften med sin fin förlängd för att ge oss var och en en hög fem.

Att säga att mitt möte med den här jätten på havet var intimt är en underdrift. Medan mina kalla, våta fingrar var redo för utryck var det med motvilja att vi var och en tog våra vändningar och öppnade våra armar brett och böjde sig framåt i midjan och väntade på att Kela skulle stiga upp till farväl.

Boka din Beluga Encounter Experience

Om du vill lära dig mer om dessa fascinerande däggdjur och kanske till och med klättra in i tanken för ett oförglömligt tillfälle att uppskatta sin milda majestät, planera ett besök på Mystic Aquarium, som är öppet dagligen året runt. Besökare kan alltid observera valarna i sin utställningstank. De som vill delta i Beluga Encounter-programmet kan registrera på plats om utrymme är tillgängligt, men om du har ditt hjärta inställt på att krama en val, bör du boka i förväg, särskilt under de travla sommarmånaderna.

Från och med 2018, priset för Beluga Encounter Program inklusive ett professionellt foto av ditt möte är $ 179 för icke-medlemmar och $ 169 för Mystic Aquarium medlemmar.Du måste också betala akvariet regelbundet upptagningsfrekvens vid datumet för ditt besök. Ett annat unikt erbjudande-Paint with a Whale-är lite överkomligt till $ 139 för icke-medlemmar i åldrarna 13 år och uppåt, och du kommer att gå bort med en enastående souvenir av ditt möte.

Bokningar kan göras online, eller ring 860-572-5955. Du kan också köpa ett presentkort för programmet om du vill ge någon en oväntad och mycket minnesvärd present.

Mystic Aquarium ligger strax utanför I-95 vid avfart 90 i Mystic, Connecticut.