Cote Vermeille på sydvästra Medelhavskusten

Cote Vermeilles magnifika utsikt har inspirerat några av världens mest kända konstnärer, och de utgjorde en hel målningstyp. Det är lätt att se varför.

När du står vid en av flera utsikt, kraschar Medelhavet under dig, avbruten av skrämmande berg. Brant sluttande vingårdar prickar landskapet och kramar kusten. Spaniens tuffa strand kan ses bara söderut.

Cote Vermeilles centrala läge

Den "vermilion kusten" är det idealiska springbrädet för att utforska två regioner, Pyrenéerna och Medelhavet. Det är bara några minuter från Spaniens Costa Brava och en kort bilresa till både Perpignan och Barcelona.

Denna franska kuststräcka har en förtrollande gränsby, slottruiner, oändliga utomhusupplevelser, utsökt mat, fantastiska viner och, naturligtvis, några av Europas vackraste landskap.

Oupptäckta rikedomar hos Cote Vermeille

Till skillnad från turist-riddad franska riviera i öster, förblir de förtrollande byarna i Cote Vermeille förtjusande oupptäckta. Trots att stränderna kan komma fast under sommarmånaderna är det sällsynt att stöta på utländska besökare i denna lilla kil av Frankrike.

Cote Vermeille skivar en slingrande och pittoresk väg från Argelès-sur-Mer, en populär kustby stad vid norra änden, till Cerbère, en pittoresk badby som är belagd med byggnader målade bomullsgodis nyanser av gult, rosa och aquamarine. Sträckan sträcker sig bara 15 miles och tar normalt mindre än en halvtimme att köra.

Varken Frankrike eller Spanien, Det här är Katalonien

Ibland känns Cote Vermeille mer som Spanien än Frankrike. Spanska timmar är normen, med sena luncher och middagar. Faktum är att du inte längre är i Frankrike, och du är inte heller i Spanien heller.

Detta är hjärtat av Katalonien, en kulturell enklav som har bytt ut händer mellan de två länderna genom åren. Men vad som än kan hända landet de upptar, är det katalanska folket fortfarande starkt oberoende och tar enorm stolthet i sin kultur och livsstil.

Diverse Sightseeing, Äventyr och Smak

Trots sin kompakta storlek är området otroligt olika. Pretty Coullioure, en fristad för konstälskare, var fauvismens födelseort, som sprang till liv med Henri Matisses vilda, färgglada målningar i byn.

Argelès är ett underbart stopp för familjer, med en sandstrand full av exklusiva havet campingplatser och solskyddade kaféer.

Detta är ett allvarligt vinland, också hemgräset av rika röda Collioure vin och Banyuls vin doux. Banyuls, som först gjordes av krossad riddare Templar i medeltiden, blev populär när den användes som ett sakramentellt vin i kyrkor i hela Frankrike.

Du hittar en mängd historiska attraktioner i detta lilla geografiska område, allt från förhistoriska megaliter till antika grekiska reliker till 1800-talets arkitektoniska skatter.

Utomhusaktiviteter inkluderar vandring, cykling, dykning och segling. En unik undervattensbevarande, Réserve Naturelle Marine de Cerbère-Banyuls-sur-Mer, erbjuder en tillflykt till det marina livet och aktiviteterna till dess mänskliga observatörer.

Detta är ett ställe att njuta av det långsamma och söta livet. Tillbringa dagar koppla av på stranden. Ta långa promenader längs stranden. Njut av en sen multicourse-middag med otrolig mat.

Redigerad av Mary Anne Evans

Côte Vermeilles resväg börjar bara några minuter utanför Perpignan i Argelès-sur-Mer, sedan vindar söderut genom byar, förbi enastående utsikt och längs natursköna vingårdar, som kulminerar i vackra Cerbère precis i närheten av Spanien.

Livet är en strand

Argelès-sur-Mer är den ultimata strandstaden med pizzafogar och butiker som säljer strandvaror och en inbjudande sandstrand. Den har den längsta sträckan av stranden i hela Pyrenées-Orientales avdelningen. Då är det så mycket mer än en strandstad.

Staden och dess omedelbara område skryter inte mindre än fyra slott och två naturreservat. Katedralen Notre-Dame-dels-Prats går tillbaka till 1400-talet och 1700-talet. Dess dolmens, eller stenbenuaries, är reliker från ungefär det första eller andra årtusendet f.Kr.

Argelès är en magnet för campare, med många exklusiva, fyrstjärniga campingplatser, mest med pooler, restauranger på plats, barer och affärer. Stadens slogan, "En Méditerranée, les Pyrénées ont une plage", säger det helt enkelt: "I Mediterannean har Pyrenéerna en strand."

Konst imiterar Collioure

För någon konstälskare är den attraktiva byn Collioure ett måste. Matisse besökte här under en låg punkt i sin karriär och inspirerades och revitaliserades av det vackra landskapet. Det är lätt att föreställa sig hur. Den lilla staden, med sina ockra hustak och slott vid kanten av stranden, är oändligt charmig.

Hans levande målningar utgjorde en ny konströrelse, Fauvism, som lockade andra konstnärer-Matisse, Picasso och Chagall bland dem - till denna lilla stad. De hängde i baren på Hôtel-Restaurant les Templiers, som fördubblas som ett konstmuseum nu, men du kan fortfarande stanna kvar.

Byn är fylld med konstmuseer och gallerier, höjdpunkten är den Chemin du Fauvisme. På detta unika utomhusmuseum följer du spåret för att hitta replikor av Fauvist-verk som publicerats på platsen där de målades.

Dyk rätt in

Port Vendres är en livlig hamnstad, ett epicenter för vattenaktiviteter som dykning, snorkling, fiske, vindsurfing och båtliv. Det är en plats av värdiga monument, inklusive en obelisk, olika historiska fortplatser och en fyr som ser ut som en modern skulptur.

På lördagmorgon brister byn till liv med sin lockande marknad med produktion, katalanska specialiteter och kryddor som färgade som konstnärens palett. Vineyards utsikt över byn från bergen ovanför.

Land av vin och honung

Banyuls-sur-Mer är den typiska vinbyn i en sträng av Côte Vermeilles vin destinationer. Det finns många vingårdar här för turné och provsmakning - man kan knappast hitta en plats där vingårdar inte är synliga i fjärran.

Dess marina, vid den sista södra hamnen före Spanien, är ett verksamhetscentrum. Akvariet här går tillbaka till 1800-talet. Promenera längs den smala Allées Maillol för att hitta lokala konstnärer som övar deras hantverk. La Salette kyrka, en pittoresk byggnad som ser mer spanska än franska, har utsikt över Banyuls. Det är värt att besöka bara för den fantastiska panoramautsikt över byn, havet och bergen.

"Världens undergång"

Få franska byar visar de livliga katalanska färgerna som Cerbère. Den sista staden Cote Vermeille innan du slår Spanien (bara några minuter bort), är det som en duk kommer till liv med sina ljust målade båtar och centrum-ville byggnader.

Cerbère är en av världens vackraste inställningar för promenader och vandringar, och stadens turismkontor kan ge fyra självledda vandringar som lämnar från hjärtat av byn.

Det sista stoppet innan du kommer in i Spanien är Cap Cerbers sol fyr, kallad "le phare du bout du monde" - "fyren i slutet av världen." Gå till klippans kant, med ingenting annat än havet som sträcker sig till horisonten, du tror nästan det.

Publicerad med tillstånd från France Magazine, som finns på den här listan över Top France Magazines.

Redigerad av Mary Anne Evans