Shamian Island i Guangzhou, Kina

Med sina stora byggnader har Swamy Hotels och Riverside plats Shamian Island etablerat sig som Guangzhous största turistområde. Detta välbevarade koloniala distrikt med period arkitektur, trädkantade vägar och avslappnad överklagning ger en paus från Mayhem och futuristiska utvecklingen i centrala Guangzhou. Kasta i några fina restauranger och al fresco river sidor och en resa till ön är ett fantastiskt sätt att ta bort en halv dag.

Historia

Det är inte söt. Medan ön själv är lugn är dess historia långt ifrån den. Efter att ha piskat landet med kanonkulor över två Opium Wars var det Shamian Island som den brittiska regeringen pressade ut ur den kinesiska kejsaren som krigsförbrytelser. I ett land som tidigare var helt stängt för utlänningar skulle ön vara en bas från vilken Storbritannien, Frankrike och andra koloniala makter skulle vara fria att ställa upp basen och importera opium att sälja till lokalbefolkningen. Dessa dagar kallar vi det en drogdunk - då kallade de det frihandel.

En av de många regler som de nya utländska handlarna måste följa var att inte lämna ön - de var begränsade till Shamian och kunde bara interagera med medlemmar i den lokala kartellen som utses av den kinesiska regeringen. Det var sällan smidigt segling och tjänstemännen och handlarna kolliderade ofta, inklusive en ökänd raid där miljontals pund av opium dumpades i havet. Näringsidkare skulle i slutändan röra sig bort från ön när brittorna utpressade en säkrare bas för sina opiumoperationer i närliggande Hong Kong.

Vad att se

Det beräknas av de 150 udda byggnaderna på Shamian Island mer än en tredjedel byggdes under öns 1900-tals koloniala period. På en sandbar är ön bara 1 km lång och mindre än hälften den breda, vilket gör det enkelt att utforska och njuta av foten. Mycket av attraktionen går på de fridfulla, trädkantade gatorna, njuter av atmosfären och beundrar de robusta viktorianska husen, smidesjärnspärlorna och generösa trädgårdar där engelska i utlandet någonsin kunde låtsas att de var på Sussex landsbygden.

Det finns ett par specifika sevärdheter som är värda att söka efter. Den franska katolska kyrkan Our Lady of Lourdes är en liten, smal kyrka med pastellkustiga väggar och franska inskriptioner som fortfarande har gott om gallisk charm. Naturligtvis byggde britterna sin egen anglikanska kyrka, Christ Church, i andra änden av ön och dess fasta väggar och enkel design skulle inte se ut ur en engelsk by. Många av öns mest imponerande byggnader är förra konsulat av kolonialmakten och är markerade med plack.

En plats som inte är relaterad till kolonialism - och det kommer att framstå vid angrepp från det brutala utseendet - är White Swan Hotel. Under kommunismen var detta ett av de enda hotellen i staden öppet för utlänningar och den vita svanen blev senare känd genom att besöka amerikaner som skulle basera sig här när de ansåg kinesiska barn. Adoptionsfrekvenserna har sjunkit, men du kommer fortfarande se den udda prospektiva förälderen som ligger i kaféet och häller över komplicerat pappersarbete. Den vita svans största anspråk på berömmelse är dess lobby.

Ägarna har väsentligen transplanterat en tropisk trädgård inne i lobbyn med palmer som kantas runt ett vattenfall och pool och balkonger klädd och draperas med grönska.

Hur man kommer till Shamian Island

Ta tunnelbanan i Guangzhou linje 1 och gå av vid Huangsha Station. Ön ligger en kort 10 minuters promenad.