Tara Hill - ett gammalt landskap med monument

En av Irlands viktigaste forntida platser, Tara Hill (i irländsk kallas Cnoc na Teamhrach, Teamhair, eller oftast Teamhair na Rí, "Tara of the Kings") kan hittas mindre än fyra kilometer sydost om floden Boyne, mellan Navan och Dunshaughlin i County Meath. Det är väl skyltat, särskilt som en del av Boyne Valley Drive. Men Tara själv kan vara lite underwhelming vid första ögonkastet.

Som det ser ut som bara ett annat fält från vägkanten ... men i grunden är det ett spridande och viktigt arkeologiskt komplex av gamla jordarbeten och mer raffinerade monument som traditionellt hålls för att vara säte för Irlands högkung. Och en allmänt "magisk", "helig" plats - men mycket av den här klassificeringen är upp till individuella trossystem och ofta vild fantasifull tolkning av de knappa hårda fakta som är kända om Tara.

Vid första anblicken - Det är Tara?

Det första intrycket de flesta besökare har är en lindande, smal landsväg, sedan en parkeringsplats (ofta mer än trångt), några tecken och ... något som mycket påminner om en lite obefintlig och säkert utmanande golfbana. Med besökare som slingrar och fräsar om platsen, blir de nästan borttappade på en bred expans av irländsk landsbygd, med några urskiljbara grävningar och höjder här och där.

Om du letade efter en Hibernian-version av Camelot, kan du lika bra lämna nu. Eller bara ha en kaffe.

Faktum är att Tara är mer en sinnestillstånd än en riktig, påtaglig attraktion i betydelsen av (en gång) enorma manifestationer av kunglig prakt. Sanningen berättas, den enda omedelbart märkbara forntida erektionen skulle vara Lia Fáil.

Vilket, kommer att tänka på det, och vid visuell inspektion från vissa vinklar har visserligen en uttalad fallisk symbolik. Men i slutändan visar sig det vara mindre prydligt än mer moderna monument som finns på webbplatsen. Att vara bara en (grovhägnad) sten, trots allt.

Låt oss ta en titt på vad du kan hitta på Hill of Tara, men du måste utforska och gå lite. Att stanna på parkeringen, eller ens i kyrkogården (båda är de extrema ändarna av de förberedda vägarna) är inget alternativ.

De gamla monumenten i Tara

Om du vill utforska Tara måste du göra din (ibland hala, alltid ojämn) vägen upp till toppen av kullen. Härifrån sägs det åtminstone, du kan se inte mindre än 25% av det irländska fastlandet. På en klar dag kommer du att tro på det, på många andra dagar det verkar vara ett mycket överdriven påstående. Men det är inte vyn vi kom för, är det?

Vid toppmötet hittar du också en oval Iron Age-kupé, ett massivt "bergsfäst" som mäter inte mindre än 318 meter från norr till söder och en imponerande 264 meter från öst till väst. Detta är omgivet av en intern gräv och en extern bank, i militära termer så användbara som bröstvårtor på en bröstplatta, och en indikation på att detta endast var en ceremoniell plats.

Under åren blev det känd som kungarnas fort (Ráith na Ríogh) eller Royal Enclosure. Inom det finns ytterligare jordarbeten, ett ringfäst och en ringspärr med dubbla diken - de är kända som Cormac's House (Lär Chormaic) och Royal Seat (Forradh).

Höger i mitten av Forradh Du kommer att märka en ensam, nästan organiskt formad stående sten. Detta antas vara Stone of Destiny (Lia Fáil), den höga kungens gamla kyrkan. Legenden har det att stenen kommer att skrika (på en nivå som hörs över hela Irland) om den berörs av den rättmätiga kungen, som också måste möta (och framgångsrikt fullfölja) utmaningar innan man ens tillåts inom röra avstånd.

Strax norr om allt, men fortfarande inom Royal Enclosure, hittar du också en ganska blygsam storlek Neolithic passage-grav, det här är känt som gissarnas mund (Dumha na nGiall).

Konstruerad runt 3400 f.Kr. har det några fina sniderier i korta passagen, som sägs vara inriktad mot den stigande solen på Imbolc och Samhain.

Vidare norrut, utanför Ráith na Rí, är ett ring-fort med inte mindre än tre banker, men delvis förstöras av kyrkogården. Detta är känt som Synodens Rath (Ráith na Seanadh). Otroligt nog en av de få ställena i Irland där kejserliga romerska artefakter har hittats. Inte hittat här, trots de bristfälliga brittiska israelernas bästa ansträngningar runt 1900, var förbundets Ark. Vad dessa religiösa zealoter lyckades var dock förstörelsen av delar av webbplatsen. Genom att slumpmässigt gräva in den.

En kort sträckning norrut igen kommer du bara att kunna utarbeta ett långt, smalt, nästan rektangulärt jordarbete, nästan som en motorväg som leder till Tara. Det kallas vanligtvis bankettsalen (Lär Miodhchuarta) Det finns inget bevis på att det någonsin fanns en hall här (i motsats till hallen som låg på Emain Macha nära Armagh), så första intryck kan vara mycket närmare sanningen - det kan ha varit en ceremoniell aveny som närmar sig huvudplatsen . Det känns verkligen på det sättet om du går upp i mitten av "Banqueting Hall", uppförsbacke och mot Cormac's House.

Ytterligare jordarbeten som de sluttande tränarna, Gráinne Fort och Laoghaire Fort finns på Tara Hill, alla är skyltade. Liksom det är den massiva ringfort som kallas Rath Maeve några hundra meter söder, och en helvete du passerar på vägen dit. Det finns också ett Wishing Tree, men det är en annan historia.

Kyrkan (och Visitor Center)

Kyrkan på Tara-kullen, dedikerad till Saint Patrick, ligger långt ifrån forntida ... och har tillåtit att delvis förstöra de gamla monumenten. Som det står idag, st.Patrick's byggdes på 1820-talet, på en plats som kan ha haft en kyrka sedan 1190-talet. Det hörde en gång till Knights Hospitallers of Saint John (Maltas ordning i modernt språk), så teorin med förbundets ark kan väl ha börjat på medeltida tider.

Historia kan sägas komma i full cirkel - den inkräkta kristna kyrkan har länge blivit avstängd, och reaktiverades sedan som ett besökarecenter av Heritage Ireland.

Här är ett ord försiktigt i ordning: Om du google för Hill of Tara kan du hitta många webbplatser som ger öppettider och en entréavgift. Båda dessa är endast relevanta för besökarnas centrum (vilket är strikt frivilligt, men rekommenderas att snabbt borsta upp på Tara Hills bakgrund). Kullen, med alla sina gamla monument, är öppen hela året, när som helst, även på kvällen.

Egentligen är den bästa tiden att besöka vara utanför säsongen och utanför normala öppettider - jag rekommenderar april (när det mesta av gräset är friskt och turismens ödemark inte är så uppenbart), eller i början av oktober eller novembermorgon, för att fånga en soluppgång i ensam prakt.

Grundläggande information om Hill of Tara

Att komma till Tara Hill är inte komplicerat - du hittar åtkomstvägen (skyltade) söder om Navan, västerut av R147 (den gamla N3, som också undviker motorvägtullar). Om du kommer med motorväg, lämna M3 vid Junction 7 (signerad för Skryne / Johnstown), sväng sedan söderut mot R147. Den lokala vägen närmar sig Tara Hill är smal och slingrande, ta hand om dig här.

Parkering är begränsad vid kullen, förväntar dig lite manöver och kanske en kort promenad. Faktum är att även att komma in i parkeringen kan vara ett problem vid upptagna tider - du kanske måste hitta ett utrymme på vägens väg lite bort. Var försiktig så att du inte blockerar några ingångar till fälten kring Tara, och att lämna gott om utrymme för annan trafik att komma igenom. Observera att "annan trafik" inkluderar bussar och (viktigare) stor jordbruksmaskiner.

Tillträde till Tara Hill är 24/7 genom olåsta grindar eller över stiler.

Notera att Hill of Tara är ett (mer eller mindre) naturlandskap, absolut inte lämpligt för rullstolar eller personer med en mer än liten rörelsehinder. Alla andra ska bära stygna skor med bra (gripande) sulor och ta med en käpp om det behövs. På våta dagar är Tara ett sortiment av hala backar och fårfyllningar.

Det finns några bekvämligheter nära Tara Hill - nämligen ett utmärkt café, en antikvarisk bokhandel och en öppen studio-cum-galleri.