Besöker Tham Kong Lo Cave i centrala Laos

Flyter på en precariously-balanserad träbåt, angripan sätter in som din icke-engelsktalande guide paddlar den lilla skiffen runt ett kalkstenshorn. Den grusiga munen i en grotta svalar dig in i mörkret och du inser det äventyrliga äventyret i handen - välkommen till Tham Kong Lo Cave.

Tham Kong Lo Cave (ibland stavad Konglors grotta), dold djupt i Phu Hin Bun-vildmarken i centrala Laos, är en av Sydostasiens geologiska underverk. Andra världsliga stalaktiter, spöklika kalkstenformationer och tak över 300 meter långa gör denna översvämmade grotta en höjdpunkt och bragging-punkt för många resenärer i Laos.

Nam Hin Bun River strömmar genom grottan, vilket gör det endast tillgängligt för små båtar som måste hyras från en av flodbyarna. Båtar stannar i hela 7 km grottan, så att resenärer kan utforska lite till fots. Färgade lampor donerade av en fransk organisation skapar en dramatisk ljusvisning som studsar av skuggorna.

Flodpassagen genom grottan används också av lokalbefolkningen för transport av gods (staden Nam Thone levererar regelbundet bulktobak längs floden), men trafik eller överbeläggning på insidan är aldrig ett problem.

Anger Tham Kong Lo Cave

För att utforska grottan måste du hyra en motoriserad båt från Ban Kong Lo byn och chug de 7 km genom grottan; båtskötare kostar vanligtvis runt 6 USD per person. De långa, smala båtarna är svåra att balansera och som de erfarna männen som paddlar dem, visar sin åldrade ålder. En typisk båt kan rymma upp till fem passagerare plus två besättningsmän.

Cirka fem minuter in kommer båten att stanna vid en grotta, där du kan gå ut och utforska till fots. De mångfärgade ljusen lägger till drama och känsla till vad som brukade vara en mörk upplevelse; asfalterade gångbanor gör att du kan vandra utan att glida eller snubbla på våt kalksten.

Konglottens grottkammare ligger vid sin bredd över 100 meter över vattnet och 90 meter från vägg till vägg. De märkligt formade, glimmande stalaktiterna och stalagmiterna understryker den andra världsligheten av Konglor Caves interiör.

I slutet av resan dyker båtarna in i en vacker dold dal. Du kommer att tillbringa en femton minuters paus här (vänliga leverantörer här kommer att sälja dig mellanmål) innan du åker båten för att flyta tillbaka som du kom.

Andra Tham Kong Lo Tips

• Använda skor som tillåter kryptering på våta stenar och vattning i vatten. Skarpa stenar kommer att göra korta arbeten med dina mjuka flipflopsandaler.
• Bekräfta att ditt båtpris inkluderar grottans entréavgift (mindre än US $ 1).
• Landskapet runt byarna och grottan är fantastisk, men bombkratrarna bör vara en påminnelse om att miljontals oexploserade föremål fortfarande är utspridda i hela regionen.
• Myggor är särskilt aggressiva och bestående runt floden; använd skydd. Läs mer om hur man undviker myggbett.

• Båtmännen är experter på deras hantverk men gör din del genom att flytta runt så lite som möjligt inuti de smala båtarna.

Kommer till Tham Kong Lo

Att komma till Tham Kong Lo Cave är hälften av äventyret och många resenärer gör bara Vientiane - Vang Vieng - Luang Prabang spår saknar.

Många resenärer som passerar över Thailand från Nakhon Phanom på Mekongfloden använder den lugna staden Tha Khaek som en bas för att utforska denna lantliga del av Laos. Regelbundna minibussar kör en fyra timmars körning nedför den svängande vägen till Ban Khoun Kham.

Ban Khoun Kham (även känd som Ban Na Hin) ligger i den vackra Hin Bun-dalen och är den största staden i närheten av grottan.

Ban Kong Lo - byn närmast grottan - har nyligen förbättrats; Den 30 mil långa resan från Ban Khoun Kham tar nu cirka en timme. Rika motorcykel taxibilar och sawngthaews (pickupbilar eftermonterad för passagerare) är de billigaste alternativen.

Boende nära Tham Kong Lo

Tack vare ett kort omnämnande i guideböckerna, besöker en liten dricka backpackers grottan och några pensionat har sprungit upp i de omgivande byarna. Sala HinBoun och Sala Kong Lor är två populära bostäder med rum för ungefär 20 USD.

Homestays: Ett mer äventyrligt och minnesvärt alternativ är att sova på en hemvist i Ban Kong Lo byn, bara 1 km från grottan. Hemvistelser kostar runt 5 USD - 10 USD och inkluderar mat i familjen stil. Sovförhållanden är vanligtvis grova och språket är ett hinder, men chansen att se hur lokalbefolkningen bor är väl värt ansträngningen.

För att boka en hemvistelse, kom bara upp i Ban Kong Lo och fråga dig. Någon kommer oundvikligen att erbjuda dig boende.

Grottan kan undersökas av en lång dagstur från Ban Khoun Kham men trivs bättre med en övernattning. Inthapanya Guesthouse i Ban Khoun Kham har en engelsktalande personal och kan ordna sig för dig.

När ska man besöka Tham Kong Lo

Den bästa tiden att besöka Tham Kong Lo är under torrperioden i Laos från november till april. Var noga med att inte komma under speciella torra årstider, eftersom båten kan röra botten om vattennivån är låg.