Nya Zeeland julgran

Pohutukawa (botaniskt namn Metrosideros excelsa) är Nya Zeelands mest kända och mest synliga inhemska träd. Det finns nästan överallt längs kusten på övre halvan av norra ön, norr om en approximativ linje från Gisborne till New Plymouth och i isolerade fickor runt Rotorua, Wellington och toppen av South Island. Det har också introducerats i delar av Australien, Sydafrika och Kalifornien.

Ett mångsidigt träd

Träet har en anmärkningsvärd förmåga att klamra sig på branta klippor och kullar och växa i andra till synes omöjliga platser (det finns till och med en lund med pohutukawa träd på den aktiva vulkanö ön White Island i Bay of Plenty). Det är nära relaterat till ett annat Nya Zeeland infödda träd, rata.

Översatt från maori betyder pohutukawa "sprinklad av spray", vilket är en uppenbar hänvisning till det faktum att det vanligtvis finns längs stranden.

Förutom att ge välkomnande nyans till beachgoers i Nya Zeeland sommaren, har blomman av blomkronor som produceras från november till januari gett pohutukawa märket "New Zealand Christmas Tree". Visst, för generationer av kiwi, är blommande pohutukawa en av de stora symbolerna på julhelgen. Det finns faktiskt flera sorter av pohutukawa, som producerar en rad färgade blommor, från scarlet till persika. Träet är också känt för sin oregelbundna blomning; olika delar av samma träd kan blomma på lite olika tider.

Under de senaste åren har pohutukawa hotats av rovdjur, särskilt possum. Detta nattliga djur introducerades från Australien under nittonde århundradet och har orsakat stor förödelse mot Nya Zeeland skogar. Som det gör med andra träd, matar possum på bladet av pohutukawaen och tar bort det nakna. Stora ansträngningar pågår för att minska possumnumren, men de förblir ett konstant hot.

Världens största Pohutukawa-träd

På Te Araroa på östra kusten på norra ön, drygt 170 km från Gisborne, är en mycket speciell pohutukawa. Det är det största kända pohutukawa-trädet i världen. Den står mer än 21 meter lång och vid sin bredaste punkt är 40 meter i diameter. Träet heter "Te-Waha-O-Rerekohu" av lokala Maori och beräknas vara över 350 år gammal. Namnet kommer från namnet på en lokal chef, Rerekohu, som bodde i detta område.

Denna pohutukawa står i grunden för den lokala skolan, nära stadens strand. Det är mycket synligt från vägen och är en "måste se" på turnén runt östkapan från Opotiki till Gisborne. Det är också inte långt från East Cape utkik och fyr, som sitter på den mest ostliga punkten i Nya Zeeland.

Kanske är det mest kända pohutukawa-trädet i Nya Zeeland vid klippkanten av landets nordligaste punkt, Cape Reinga. Denna plats har stor andlig betydelse för Maori-folket. Känd som "språngsplatsen" är detta enligt Maori-troen, där i andligheten börjar andan sin resa till Hawaiki, deras traditionella hemland.

Pohutukawa ses inte mycket utanför Nya Zeeland. Intressant är dock ett pohutukawa-träd i centrum för en viss kontrovers som tyder på att Captain Cook kanske inte har varit den första europeiska som har landat i Nya Zeeland. I La Corunna, en kuststad i nordvästra Spanien, finns en stor pohutukawa som lokalbefolkningen tror är nästan 500 år gammal. Om så är fallet förutsätter det Cooks ankomst till Nya Zeeland 1769. Andra experter tror emellertid att trädet endast får vara 200 år gammalt.

Oavsett dess ålder har trädet faktiskt blivit stadens blommiga emblem.

Vart än du går på övre nordöarna, är pohutukawa en utbredd och distinkt egenskap av Nya Zeelands kust. Och om du är här runt julen kommer du att se sina underbara blommor.