De övre öarna som besöker Portugal

Medan fastlandet får stor uppmärksamhet från besökare till Portugal, är landets samling öar mer en oupptäckt pärla. Mellan Madeira skärgårdar (300 miles utanför Afrika) och Azorerna (850 miles väster om Portugal) erbjuder nästan ett dussin bebodda öar unika och givande upplevelser för besökare.

Den stora frågan är då vilka som är bäst? Här är fem av de bästa portugisiska öarna att besöka.

• São Miguel

  Katharina Jaeger / Getty Images

  Den största ön Azorerna, São Miguel är också hem för skärgården enda flygplats och kryssningsfartyg terminal. Båda är belägna i Ponta Delgada, huvudstad och största stad, så nästan alla turister kommer att börja sitt besök där.

  Det finns tillräckligt med affärer, restauranger, trädgårdar och andra attraktioner i södra Ponta Delgada för att underhålla besökare för en dag eller två, men det bästa av 40- till 10 mil ö ligger någon annanstans.

  Bussresor är tillgängliga, men om du inte är mycket kortfattad är det mer givande att hyra en bil eller motor scooter. Som med fastlandet Europa kör fordon till höger, och nästan alla vägar är asfalterade och i gott skick. Observera dock att de flesta är smala och slingrande, och många hyrbilar kommer att ha en manuell / sticköverföring.

  São Miguel är känt lokalt som den "gröna ön" och det är lätt att se varför. Den vulkaniska marken och det tempererade klimatet gör det för frodiga skogar och sluttningar, och i kombination med bergen på insidan av ön är fantastisk utsikt överallt.

  En av de bästa är på Vista do Rei, med utsikt över de gröna och blå lagunerna Sete Cidades. Som en extra bonus ligger det övergivna femstjärniga Hotel Monte Palace vid sidan av, tillgängligt för att (noga) utforska för alla med soliga skor och en känsla av äventyr.

  Det finns gott om bra, billiga boendealternativ, både i Ponta Delgada och många andra städer och byar på ön. God, billig skaldjur och vin finns överallt, men den mest minnesvärda måltiden på din resa till São Miguel är sannolikt att vara "Cozida das Furnas".

  Denna version av den berömda portugisiska grytan är kokad, helt bokstavligen, av en vulkan! Varje dag begraver lokalbefolkningen grytor i grytan i den heta marken, drar ut den igen, kokas fullständigt, vid middagstid. Gå till Restaurante Tony i Furnas för att prova det.

  När det gäller geotermisk aktivitet är badning i varma källor en annan populär tidsfördriv på São Miguel. Flera naturligt uppvärmda bad och pooler finns på ön, inklusive en under ett vattenfall. Det är en måste-göra aktivitet medan du är där.

• Santa Maria

  Thomas Stankiewicz / LOOK-foto / Getty Images

  Medan varje azorisk ö har sin andel av stränder, är de flesta svarta och ganska steniga, såvida du inte leder till Santa Maria. Den sydligaste ön på Azorerna har den vitaste sand, varmaste vatten och torraste klimatet i skärgården, vilket gör det till ett tilltalande strandresmål.

  De flesta besökare väljer att stanna i Almagreira, tillsammans med den populära Praia Formosa (Formosa Beach). Lush gröna kullar ner till denna långa sträcka av vit sand, som gett sitt läge, har gott om vågåtgärder för att hålla surfarna nöjda.

  Tillsammans med andra vattensporter som jet-skidåkning och kajakpaddling, finns det mjuka aktiviteter som att kolla på de rikliga i närheten av poolerna och till och med ett förstört 1600-talets fort mitt i stranden för att ge historia buffs något att se på mellan arbetet på deras soluppgångar.

  Med tanke på öns lilla storlek (37 kvadrat miles) är det enkelt att utforska när du vill ha en paus från stranden. Tillsammans med många naturparker och vandringsleder är det värt att kolla på några av de särpräglade skorstensarna på de lokala husen, eftersom de i allmänhet är ganska annorlunda från byggnad till byggnad, med många utformade och inredda.

  Att komma till Santa Maria är enkelt, med flyg från både fastlandet Portugal och Azores huvudflygplats på São Miguel. Under sommarmånaderna (mitten av maj till mitten av september) är det också möjligt att ta en färja mellan São Miguel och Santa Maria. Resan tar ungefär tre timmar varje väg, men kör inte varje dag.

• Pico

  Thomas Stankiewicz / LOOK-foto / Getty Images

  Det är omöjligt att nämna Pico utan att prata om vulkanen som ger ön sitt namn. Ponta do Pico är det högsta berget i Portugal, som stiger 7 700 meter över den närliggande Atlanten och dominerar utsikten från någon annanstans på ön.

  Käta vandrare kan klättra upp till toppmötet på cirka fyra timmar, och återvända i tre, vilket gör en ansträngande men hanterbar dagstur. Ännu mer än någon annanstans på Azorerna är väderet väldigt bytbart runt berget, så förvänta dig inte att förhållandena på botten blir samma överst och förvänta sig planer att behöva byta på ett ögonblick!

  Det har varit tre århundraden sedan Pico senast utbröt och historiska lavaströmmar har förvandlats till bördig vulkansk jord som gör ön särskilt bra för vinodling. verdelho Vin från Pico exporterades över hela Europa till 19^th århundradet, och har kommit tillbaka i de senaste åren. Museu do Vinho är ett bra ställe att lära dig mer om Pico vinhistoria, och det kan också ordna provsmakningsturer. Det finns mer information om museet, inklusive öppettider, här (på portugisiska).

  Annat än att skala en vulkan, finns det många andra saker att göra på Azorernas näst största ö. Från att utforska den tre miliga lava grottan Gruta das Torres för att åka på valskådningsturer (april till oktober är den bästa tiden att se dem), plus dussintals bra ställen att vandra och simma, är det lätt att fylla några dagar på Pico.

  Du kan flyga dit från São Miguel, eller ta färjor från närliggande öar. Boende blir dyrare och fylls upp snabbt under sommarmånaderna, så boka tidigt eller planera din resa för axelsäsongen.

• Flores

  Maya Karkalicheva / Getty Images

  Flores betyder "blommor" på portugisiska, och sällan var en plats så lämpligt namngiven. Även jaded Azoreans från andra öar kommenterar den orörda naturen, som skapades ett UNESCO biosfärreservat 2009.

  Beläget i den västra delen av Azorerna skärgården, är 55 kvadratkilometer täckt av vulkaniska kratrar, varav sju har blivit till attraktiva sjöar under årtiondena. Dessa är must-see attraktioner medan i Flores, den blåa av vattnet motverkas av de gröna bergen och stänk av färg från de rikliga blommor som ger ön sitt namn.

  Andra geografiska höjdpunkter inkluderar Rocha dos Bordões, dussintals basaltpelare som liknar ett rörorgan och Monchique Islet, en särpräglad svart sten som markerar Portugals västligaste punkt (och med vissa argument, Europa).

  De flesta turistaktiviteterna kring att göra det mesta av Flores naturskönhet, med vandring, dykning, segling och canyoning är särskilt populära. Som med andra öar på Azorerna är valskådning också tillgänglig under säsongen.

  Hav och flodfiske är en populär tidsfördriv för både lokalbefolkningen och besökare, tillsammans med fågelskådning-tillsammans med lokala arter, stoppar flera typer av flyttfåglar i Flores på sin resa från Amerika.

  Det är en lugn gammaldags del av världen, där livet rör sig i en långsammare takt. Om du letar efter en avkopplande semester kan du göra mycket värre än att spendera några dagar i Flores.

  SATA / Air Azores flyger regelbundet mellan Flores och São Miguel, även om det oförutsägbara Atlantvädret innebär att cirka en tredjedel av flygningarna blir avbrutna. Av denna anledning är Flores bättre besökt i början av din resa, snarare än i slutet.

  Färjor går till närliggande Corvo, men är för långa och sällsynta mot andra öar för att vara praktiska för de flesta turister.

• Madeira Island

  Maya Karkalicheva / Getty Images

  Besökt omkring en miljon människor per år, ser Madeira ungefär dubbelt så många besökare som Azorerna, och är en av Europas ledande ömål. Merparten av den aktiviteten är koncentrerad på Madeira Island, 268 kvadratkilometer, som rymmer nästan hela skärgårdens permanenta befolkning.

  Välsignad med ett mildt klimat året runt (dagstemperaturer mellan 68 och 80F) är Madeira en naturälskare glädje. Ett genialt system av sten och betong akvedukter levererar vatten för blommor och grödor över hela ön, och underhållsvägarna för dessa vattenvägar gör perfekt vandringsleder till andra otillgängliga områden. De täta skogarna i norra dalarna är hem till stora infödda träd, som i sin tur ger skydd för många infödda och flyttfåglar.

  Madeira är också en utmärkt plats för en vägresa, med välbelagda, slingrande kustvägar som ger enastående vyer överallt på ön. Dessa vägar är branta, men var noga med att hyra en bil med tillräcklig kraft för att hantera kullarna! Bensinstationer är inte så frekventa som du kanske vill, så fyll i när du får chans.

  Tillsammans med ridning, skärmflygning och flera golfbanor erbjuder Madeira många vattenbaserade aktiviteter. Segling, stora viltfiske och kajakpaddling är alla lättillgängliga, och snorkling och dykning är särskilt bra på grund av det klara vattnet och rikligt havsliv.

  För dem efter en mindre ansträngande semester finns det gott om stränder och offentliga badplatser över ön. Förvänta dig inte miles av vit eller gyllene sand, men den vulkaniska historien om Madeira betyder att sanden är naturligt grå eller svart. Några konstgjorda stränder har importerat lättare sand, men om det är din preferens.

  Om du kan få timing rätt, försök ta in nyårsafton fyrverkerier i Funchal hamnen. Det satte en världsrekord för världens största fyrverkeri i 2007, och har varit lika imponerande under åren sedan.

  Madeira mat och dryck är med rätta känd, med många produkter som exporteras i stor utsträckning - men det smakar alltid alltid bättre när det inte har varit nödvändigt att resa över ett hav för att komma till dig! Var noga med att prova Madeira-vin, honungskaka och rom åtminstone innan du börjar med dussintals andra mindre kända alternativ. Den svarta scabbardfisken är en lokal delikatess, medan tonfisk, bläckfisk och skaldjur som limpets är särskilt bra där.

  Flera europeiska flygbolag flyger till Madeira, inklusive många budgetflygbolag. Kryssningar stannar också regelbundet vid terminalen i Funchal, och för det mesta av året finns en bil och passagerarfartyg för två timmars resan till Madeiras andra bebodda ö, Porto Santo.