Besöker Kigali folkmordets minnescenter, Rwanda

Kigali-folkmordets minnescenter ligger på en av de många kullarna som omger Rwandas huvudstad. Från utsidan är det en pittoresk byggnad med vitkalkade väggar och vackra trädgårdar - men centrets behagliga estetik står i skarp kontrast till de hemska grymheterna. Centrets utställningar berättar om det ryska folkmordet 1994, under vilket cirka en miljon människor mördades. Under åren sedan folkmordet har kommit att bli känt som en av de största grymheterna, har världen någonsin sett.

Hates historia

För att fullt ut uppskatta centrumets budskap är det viktigt att förstå bakgrunden till folkmordet 1994. Fröet för våld såddes när Rwanda utsågs som en belgisk koloni i efterdyningarna av första världskriget. Belgarna utfärdade identitetskort till inhemska rwandaner, som delade dem i olika etniska grupper - inklusive majoritetshutusen och minoriteten Tutsis. Tutsiserna ansågs överlägsen Hutus och gav förmånsbehandling när det gäller sysselsättning, utbildning och medborgerliga rättigheter.

Oundvikligen orsakade denna orättvisa behandling stor vrede bland Hutu-befolkningen, och vrede mellan de två etniciteterna blev förankrad. År 1959 revolterade Hutus mot sina grannar i Tutsi och dödade cirka 20 000 människor och tvingade nästan 300 000 mer att flyga till grannländer som Burundi och Uganda. När Rwanda blev självständig från Belgien 1962 tog Hutus över kontrollen över landet.

Kampen mellan Hutus och Tutsis fortsatte, med flyktingar från den senare gruppen som slutligen bildar den rebelliska rwandiska patriotiska fronten (RPF). Fientligheterna eskalerades fram till 1993 när ett fredsavtal tecknades mellan RPF och moderat Hutu-president Juvenal Habyarimana. Men den 6 april 1994 dödades president Habyarimana när hans flygplan skjuts ner över Kigali-flygplatsen. Även om det fortfarande är osäkert vem som var ansvarig för attacken var retributionen mot tutsierna snabb.

På mindre än en timme hade extremistiska Hutu-militsgrupper Interahamwe och Impuzamugambi barrikerade delar av huvudstaden och börjat slakta tutsier och måttliga Hutus som stod i vägen. Regeringen övertogs av extremistiska Hutus, som stödde slaktet i den utsträckning att det spred sig i hela Rwanda som ett viltbrand. Mordet slutade bara när RPF lyckades ta kontroll tre månader senare - men då hade mellan 800 000 och en miljon människor blivit mördade.

Tour erfarenheter

Tillbaka i 2010 hade jag privilegiet att resa till Rwanda och besöka minnescentret för Kigali folkmord för mig själv. Jag visste lite om folkmordets historia - men ingenting beredde mig för det emotionella angrepp jag skulle uppleva. Resan startade med en kort historia av prekoloniala Rwanda, med stora bildskärmar, gamla filmfiler och ljudinspelningar för att avbilda ett förenat rwandiskt samhälle där Hutus och Tutsis levde i harmoni.

Utställningen blev alltmer upprörande med information om det etniska hat som infördes av de belgiska kolonialisterna, följt av exempel på den propaganda som senare utformades av Hutu-regeringen för att vilifiera utflyttade tutsier. Med scenen för folkmordet satt jag ned i en mardröm av rum fyllda med mänskliga ben, inklusive de små skallen och femurs av döda barn. Det finns videofilmer av våldtäkt och slakt, och av överlevande berättar historier om sina egna personliga tragedier.

Glasfall hus machetes, klubbar och knivar som brukade slaktas tusentals inom en mil radie där jag stod. Det finns förstahandsredovisning av hjältar som riskerade sina liv för att dölja skulle vara offer eller för att rädda kvinnor från fullvuxen våldtäkt som var en naturlig del av slakten. Det finns också information om folkmordets efterdyningar, från berättelser om fler mord i flyktingläger till detaljer om de första preliminära stegen mot försoning.

För mig var den mest skrämmande syn på alla en samling fotografier som skildrar barn som dödades utan en sekund i tanken under blodflödesvärmen. Varje fotografi åtföljdes av anteckningar av barnets favoritmat, leksaker och vänner - vilket gör de verkliga våldsdödens verklighet allt hjärtligare. Dessutom drabbades jag av bristen på stöd från första världsländerna, och de flesta valde att ignorera de fasor som utvecklades i Rwanda.

Memorial Gardens

Efter turnén, mitt hjärta sjukt och mitt sinne fylld med bilderna av döda barn, gick jag ut i det soliga ljuset i centrumets trädgårdar. Här utgör massgravar en sista viloplats för mer än 250 000 folkmordssoffer. De är markerade av stora plåtar betong som omfattas av blommor, och namnen på de som är kända för att ha förlorat sina liv är inskriven för eftertiden på en närliggande vägg. Här finns också en rosenträdgård, och jag fann att det erbjöd ett välbehövligt ögonblick att sitta och bara reflektera.

Skilja tankar

När jag stod i trädgården kunde jag se kranar som arbetar på nya kontorsbyggnader som dyker upp i centrala Kigali. Skolbarn skrattade och hoppade över centrumportarna på väg hem för lunch - bevis på att Rwanda, trots den ofattbara skräcken av folkmordet, som skedde för bara två årtionden sedan, började läka. Idag anses regeringen som en av de mest stabila i Afrika, och gatorna som en gång sprang rött med blod är bland de säkraste på kontinenten.

Centret kan vara en påminnelse om djupet som mänskligheten kan sjunka till och den lätthet med vilken resten av världen kan blunda för det som den inte vill se. Men det står också som ett testamente mot modet av dem som överlevde för att göra Rwanda det vackra landet det är idag.Genom utbildning och empati erbjuder den en ljusare framtid och hoppet att grymheter som dessa inte kommer att tillåtas hända igen.

Denna artikel har uppdaterats och omskrivits delvis av Jessica Macdonald den 12 december 2016.