Vad är Zika-viruset och bör du vara oroad?

Om du har följt nyheterna nyligen har du säkert sett mer än några referenser till Zika-viruset, en myggburen sjukdom som tydligen har exploderat i allmänhetens medvetenhet under de senaste veckorna. I själva verket har sjukdomen funnits i ett antal år, men det verkar nu sprida sig utomlands och dess hemska biverkningar växer i kraft.

Zika-viruset har funnits sedan åtminstone 1950-talet, men det har vanligtvis förblev begränsat till ett smalt band som cirklar jorden nära ekvatorn. Det hade blivit mest framträdande i Afrika och Asien, även om det nu har spridits till Latinamerika, med fall rapporteras på platser som sträcker sig från Brasilien till Mexiko. Sjukdomen har till och med funnits i Karibien, med platser som amerikanska Jungfruöarna, Barbados, Saint Martin och Puerto Rico rapporterande fall.

För de flesta liknar de allmänna symtomen på Zika de som är kallade. CDC säger att ungefär 1 av 5 personer som kontraktar viruset blir faktiskt sjuk. De som ofta uppvisar feber, led- och muskelsmärta, konjunktivit, huvudvärk och utslag. Dessa symtom är generellt milda och varar i några dagar eller en vecka. För närvarande finns det ingen vaccination, och standardbehandlingen är att få så mycket vila som möjligt, stanna hydratiserad och ta grundläggande läkemedel för att lindra feber och smärta.

Om de var de enda symptomen, och återhämtningen var så rak framåt, skulle det finnas liten anledning till oro. Men tyvärr har Zika några otroligt dåliga biverkningar för ett segment av befolkningen - kvinnor som för närvarande är gravida eller försöker bli gravida. Man tror nu att viruset är orsaken till fosterskador som kallas mikrocefali. Detta tillstånd resulterar i att en baby föds med ett onormalt litet huvud och allvarlig hjärnskada.

I Brasilien, där Zika-viruset nu är känt för att vara något vanligt, ökade antalet fall av mikrocefali väsentligt förra året. Tidigare såg landet cirka 200 fall av fosterskadorna under ett visst år, men år 2015 ökade antalet till över 3000. Sämre än det har rapporterats mer än 3500 fall mellan oktober 2015 och januari 2016. En oroväckande stor ökning minst sagt.

Det är uppenbart att hotet mot gravida kvinnor är betydande. Så mycket så att ett antal länder varnar kvinnliga resenärer för att undvika något land där Zika är känt att vara aktiv. Och när det gäller El Salvador har landet uppmanat sina medborgare att undvika att bli gravid fram till 2018. Tanken om att ett land inte har några nya barn födda i två år verkar otroligt.

Hittills förefaller det inte vara någon anledning till oro för manliga resenärer eftersom det inte finns någon länk till sjukdomen som orsakar fosterskador efter att fadern smittats. Men det här är ett stort problem för alla kvinnor som kanske reser till de påverkade områdena inom en snar framtid, särskilt om de redan är gravida eller försöker bli så. Om så inte är fallet verkar det inte finnas några långsiktiga effekter från viruset som kommer in i systemet.

En av de mer problematiska aspekterna av Zika-viruset är hur snabbt det verkar spridas. De flesta experter anser att det bara är fråga om tid innan det når USA, där det kan påverka en stor del av befolkningen. Men mer än det kan detta bli en världsomspännande epidemi om stammen av viruset som finns i Latinamerika gör sin väg till andra delar av världen. Och eftersom någon som bär sjukdomen kan skicka den till andra myggor genom insektens bett, verkar chansen att det händer också högt.

Gravida kvinnor som har planer på att resa i områden där viruset redan är aktivt bör antagligen överväga att avbryta dessa planer. Faktum är att ett antal flygbolag i Sydamerika tillåter kvinnliga passagerare att avbryta sina flygningar och få återbetalning, liksom United och American. Andra är noga med att följa.

För närvarande, när det gäller att hantera Zika, verkar diskretion vara den bättre delen av valor.

Uppdatering: När denna artikel skrevs först hade det inte visat sig att Zika kunde överföras genom samlag. Men nu har det visat sig att sjukdomen verkligen kan gå från en smittad man till en kvinna genom sex. Medan hittills har denna överföringsmetod endast registrerats två gånger, ger det anledning till oro. Var noga med att vidta lämpliga försiktighetsåtgärder när du besöker områden där Zika nu är känt att sprida sig.