En guide till att besöka Sydafrikas Robben Island

Robben Island ligger i Kapstads bordsbana, ett av Sydafrikas viktigaste historiska sevärdheter. I århundraden användes den som en straffkoloni, främst för politiska fångar. Trots att dess maximala säkerhetsfängelser nu är stängda, är ön fortfarande känd för att fängsla den tidigare sydafrikanska presidenten Nelson Mandela i 18 år. Många ledande medlemmar av politiska partier som PAC och ANC fängslades bredvid honom.

År 1997 omvandlades Robben Island till ett museum, och år 1999 förklarades en UNESCO världsarvslista. Det har blivit en oerhört viktig symbol för det nya Sydafrika, vilket återspeglar det goda över det onda, och demokratin över apartheid. Nu kan turister besöka fängelset på en Robben Island Tour, ledd av ex-politiska fångar som en gång upplevde grymheterna på ön på första hand.

Tour Basics

Turen tar cirka 3,5 timmar, inklusive färjeturen till och från Robben Island, en bussresa till ön och en rundtur i det maximala säkerhetsfängelset. Biljetter kan bokas online eller köpas direkt från biljetträknare vid Nelson Mandela Gateway på Victoria och Alfred Waterfront. Biljetter säljs ofta, så det är lämpligt att boka i förväg eller göra arrangemang med en lokal researrangör.

Robben Island färjan avgår från Nelson Mandela Gateway, och tidsförändringar ändras beroende på säsong. Se till att du kommer fram minst 20 minuter före din planerade avresa, för det finns en mycket intressant utställning i väntrummet som ger en bra översikt över öns historia. Sedan slutet av 1700-talet har ön också fungerat som en spetskoloni och en militärbas.

Färjeturen

Färjeturen till Robben Island tar cirka 30 minuter. Det kan bli ganska grovt, så de som lider av havsjuka bör överväga att ta medicin. men utsikten över Kapstaden och Table Mountain är spektakulära. Om vädret blir väldigt dåligt, kommer färjorna inte att segla och turer avbryts. Om du har bokat din resa i förväg, ge museet ett samtal på +27 214 134 200 för att se till att de seglar.

Buss Tour

Resan börjar med en timmes lång bussresa på ön. Under denna tid börjar din guide historien om öns historia och ekologi. Du kommer ut ur bussen vid kalkstenbrottet där Nelson Mandela och andra framstående ANC-medlemmar tillbringade många år hårt arbete. Vid stenbrottet kommer guiden att peka på grottan som fördubblades som fångarnas badrum.

Det var i denna grotta att några av de mer utbildade fångarna skulle lära andra att läsa och skriva genom att skrapa i smutsen. Historia, politik och biologi var bland de ämnen som undervisades vid detta "fängelsekunskap", och det sägs att en bra del av Sydafrikas nuvarande konstitution skrevs där. Det var det enda stället att fångarna kunde undkomma vakterna i vakterna.

Den maximala säkerhetsfängelset

Efter bussturen leder guiden till det maximala säkerhetsfängelset, där mer än 3000 politiska fångar hölls 1960-1991. Om din reseguide på bussen inte var en ex-politisk fånge, var din guide för den här delen av turnén kommer säkert att vara. Det är oerhört humbling att höra historier om fängelseliv från någon som upplevde det förstahands.

Turen börjar vid ingången till fängelset där männen behandlades, fick en uppsättning fängelsekläder och tilldelades en cell. Fängelsets kontor innefattar ett fängelsdomstol och ett censurkontor där varje brev som skickades till och från fängelset lästes. Vår guide förklarade att han brukade skriva brev hemma med så mycket slang som möjligt, så att censorerna inte kunde förstå vad som skrevs.

Turnén inkluderar också ett besök på gården där Mandela senare tenderade en liten trädgård. Det var här han började skriva sin berömda självbiografi Lång promenad till frihet. 

Uppleva cellerna

På turnén visas i minst en av de kommunala fängelsecellerna. Här kan du se fångarnas våningssängar och känna de ynkligt tunna mattorna och filtarna. I ett kvarter finns det ett original tecken som visar fångarnas dagliga meny. I ett utmärkt exempel på apartheidracism, tilldelades matportioner till fångar baserat på deras hudfärg.

Du kommer också att tas till den enda cellen där Mandela bodde en tid, även om fångarna rutinmässigt flyttades av säkerhetsskäl. Även om kommunikationen mellan de kommunala cellblocken var förbjuden kommer du också att höra från din guide hur fångarna kom upp med geniala sätt att fortsätta sin kamp för frihet från fängelseväggarna.

Vår guide

Guiden som ledde turnén den dag vi besökte var involverad i Soweto-upproret 1976 och fängslade på Robben Island 1978. När han anlände, hade Nelson Mandela redan varit på ön i 14 år och det maximala säkerhetsfängelset hade tjänade sig ett rykte som det värsta i landet. Han var en av de sista männen som lämnade fängelset när den slutligen stängde sina dörrar 1991.

Han rekryterades aktivt av Robben Island Museum. Han underskattade hur emotionell återvändande till ön skulle vara, säger att de första dagarna på jobbet var nästan outhärdliga. Men han gjorde det genom sin första vecka och har nu väglett i två år. Ändå väljer han att inte bo på ön som några av de andra guiderna gör. Han säger att det känns bra att kunna lämna ön varje dag.

OBS! Även om guiderna på Robben Island aldrig kommer att be om tips, är det vanligt i Afrika att tipsa bra för bra service.

Den här artikeln uppdaterades och skrivits delvis av Jessica Macdonald den 7 oktober 2016.