Sudwala Caves, Sydafrika Den kompletta guiden

Sydafrika är full av häpnadsväckande naturliga underverk, och för besökare i norra delen av landet är Sudwala-grottorna bland de mest imponerande. Skärde ut ur prekambisk sten över 240 miljoner år sedan, anses grottsystemet vara en av de äldsta på jorden. Det ligger 30 minuters bilresa från staden Nelspruit och har fått rykte som en av de mest populära turistmålen i Mpumalanga-provinsen.

Hur grottorna bildades

Sudwala-grottorna är huggna från Malmani Dolomite Ridge, som i sin tur är en del av den berömda Drakensbergskyrkan. Ryggen går tillbaka till den tidigaste tiden av jordens historia - prekambiska perioden. Detta gör klipporna som omger grottorna ungefär 3000 miljoner år gammal; även om grottorna själva först började bilda mycket senare (cirka 240 miljoner år sedan). För att uttrycka det i sammanhanget går grottsystemet tillbaka till en tid då planeten bestod av två superkontinenter som gjorde Sudwala äldre än Afrika själv.

Grottans system uppvisar typisk Karst-topografi, vilket ger oss en aning om hur den bildades. Över hundratusentals år filtrerades koldioxidrika regnvatten genom den porösa vallen av Malmani Dolomite Ridge, som blir alltmer sur på väg. Det löstes gradvis kalciumkarbonatet i dolomiten, samla längs naturliga sprickor och frakturer och expandera dem över tiden.

Så småningom blev dessa svagheter i berget grottor och grottor, som i slutänden var kopplade till varandra för att bilda systemet som vi känner till idag. Ursprungligen var grottorna fulla med vatten, som droppade från taket för att skapa fantastiska bergformationer som kallas stalaktiter, stalagmiter, kolonner och pelare.

Mänsklighetens historia

Arkeologiska utgrävningar visar att Sudwala-grottorna en gång var bebodda av förhistorisk man. Stenålderverktyg som visas vid ingången till grottorna dateras från cirka 2,5 miljoner år sedan till några tusen år före år.

Mer nyligen gav grottorna tillflykt till en Swazi-prins som heter Somquba. Somquba tvingades fly från Swaziland under andra hälften av 1800-talet, efter ett misslyckat försök att gripa tronen från sin bror Mswati. Emellertid fortsatte den fördömde prinsen att leda sina män över gränsen för att utföra razzia och stjäla boskap. och när han återvände till Sydafrika, hölls löftet från dessa forays i Sudwala. Somquba och hans soldater använde också grottorna som en fästning, kanske på grund av det rikliga vattnet och det faktum att det var så lätt att försvara.

Grottorna är uppkallade efter Somqubas chefråd och kapten, Sudwala, som ofta var ansvarig för fästningen. Lokal legend har det att Sudwalas spöke fortfarande stöter på grottsystemet idag. Detta är inte den enda rykten som omger grottorna. Under andra bondekriget försvann en stor skott av guldbullar som tillhör Transvaalrepubliken, medan de transporterades till en stad i Mpumalanga för förvaring.

Många tror att guldet var gömt i Sudwala-grottorna, men många försök att hitta skatten har hittills varit misslyckade.

Grottorna idag

År 1965 köptes grottorna av Philippus Rudolf Owen från Pretoria, som senare öppnade dem för allmänheten. Idag kan besökare lära sig om sin otroliga geologiska och mänskliga historia på en timmes guidad tur, som tar dig 600 meter i grottsystemet och cirka 150 meter under jordens yta. Vandringslederna lyser vackert av färgade ljus som lyfter fram hålens mest intressanta egenskaper och formationer. Turer planeras regelbundet, med maximal väntetid på 15 minuter vid ankomst.

De mer äventyrliga vill kanske anmäla sig till Crystal Tour, som äger rum den första lördagen i varje månad. Det tar dig 2000 meter in i grottens djup, till en kammare som gnistrar med tusentals aragonitkristaller.

Det är dock inte för de svaga hjärtorna. Ruten innebär intensiv spelunking genom midjedjupt vatten och tunnlar som är tillräckligt stora för att krypa igenom. Ålders- och viktbegränsningar gäller, och turnén är olämplig för klaustrofobi och de med rygg- eller knäproblem. Crystal Tour måste bokas flera veckor i förväg.

Saker att se

Huvudpunkten för ett besök i Sudwala-grottorna är Amfiteatern, en otrolig kammare i hjärtat av komplexet som mäter 70 meter i diameter och stiger upp 37 meter mot ett vackert kupoltak. Andra anmärkningsvärda formationer inkluderar Samsons pelare, Screaming Monster och Rocket, den äldsta som formellt har daterats vid 200 miljoner år gammal. När du vandrar genom grottorna håller du ett öga på fossilerna från ett primitivt växthus som kallas Collenia. I taket finns också en koloni med över 800 insektslevande hästsko fladdermöss.

Medan du väntar på att din turné ska börja bör du kolla in de förhistoriska artefakterna som visas vid ingången. Efteråt fortsätt ditt äventyr med ett besök på Fish Spa, eller en rundtur i Sudwala Dinosaur Park. Denna populära attraktion ligger 100 meter bort och har livstidsmodeller av förhistoriska djur och dinosaurier som ligger i en vacker tropisk trädgård. Du kan också fånga apor och exotiska fåglar som bor fritt inom parken, medan en visning av levande nylkrokodiler firar reptilernas forntida anor.

Hur man besöker Sudwala-grottorna

Sudwala-grottorna ligger på R539-vägen, som förbinder till huvudnätet N4 vid korsningar norr och söder om Nelspruit (huvudstaden i Mpumalanga-provinsen). Det är en 3,5-timmars bilresa från Kruger National Park, och är ett perfekt stopp för turister som reser med väg till Johannesburg. Grottorna är öppna varje dag från 8:30 till 4:30. Priserna är enligt följande:

R95 per vuxen
R80 per pensionär
R50 per barn (under 16 år)
Gratis för barn under 4 år

Crystal Tour är prissatt till R450 per person och kräver ett förskott på R200. Om du vill ta turnén men inte kommer att vara i området den första lördagen i månaden är det möjligt att ordna en separat turné vid en tidpunkt då du väljer grupper på fem eller fler.

För övernattningar inkluderar rekommenderade boendealternativ Sudwala Lodge och Pierre's Mountain Inn. Den tidigare ligger fem minuters bilresa från grottorna och erbjuder ett urval av familjevänliga rum och chalets med självhushåll som ligger i en vacker trädgård med en pool. Den senare ger 3-stjärniga rum med eget badrum och en restaurang inom gångavstånd från grottans ingång.