Garden Route - Sydafrikas härliga trädgårdsväg

Garden Route hålls ständigt upp som en av de stora läckerheterna i Sydafrika, men vad är det egentligen? Officiellt är det en 200 km (124 miles) sträcka av Sydafrikas sydkust, från Mossel Bay i väst till mynningen av Storms River, precis förbi Tsitsikamma National Forest i öster. Drivningen upp från Kapstaden till Mossel Bay dubblerar dock längden på resan. Den första sträckan går genom winelands, till städer som Hermanus (bra för valskådning) och Swellendam (med fantastisk Kap-holländsk arkitektur) och med lite omväg tar du dig till Cape Agulhas, den riktiga södra spetsen av Afrika.

Det är värt att göra.

Området är utan tvekan väldigt vackert. Detta rankar bland världens stora kuststationer med Indiska oceanen med magnifika klippor och stränder. Inlandet finns robusta majestätiska berg klädda i tät skog och fynbos. Havet är inte massivt varmt och vänligt här, men det är bättre att surfa än att simma på många ställen. Det finns inget land förrän du når Antarktis. Solsäsongen är också relativt kortlivad. Om du är ute efter en riktig strandferie behöver du gå längre norrut till Kwazulu Natal.

Den mysiga kusten

Garden Route fick sitt massiva rykte som ett semesterparadis från vita sydafrikaner som bor i det varma torra interiören i landet. De flockade ner här i sina tusentals för julkustsemester i det relativt kalla kustbältet, revelerade i de frodiga gröna skogarna och hustakstugorna i engelskstil. För att besöka västerlänningar kan det verka lite som hemma och inte helt afrikansk nog. I så fall blandar du tid på kustområden med utflykter inåt landet till den vildare, mer afrikanska Karoo.

Detta är den afrikanska motsvarigheten till Pacific Highway genom San Louis Obispo och Carmel. Det har pittoreska gamla städer som jobbar väldigt svårt för att stanna ganska. Det finns gott om vackra gamla Cape-Dutch b & b att bo i, ljuvliga lilla museer för att utforska och små hantverk och antikaffärer att poppa runt i. Det finns teaffärer med spetsdukar och kakor och skaldjur restauranger aplenty. Detta är en plats att koppla av, spela golf (med många fantastiska banor), gå och cykla, åka ridning eller fiske, val och fågelskådning.

De med en mer äventyrlig sträck kan bana av Bloukransbron, en av de högsta i världen, zip genom trädskyddet i Tsitsikamaskogen eller ta en kanot eller kajak ut till havet, längs floderna eller lagunerna.

Traktorträdet

Mossel Bay är faktiskt en av Sydafrikas största hamnar. Båtturer utanför kusten går över till Seal Island - för att se sälarna och det finns bungehoppning utanför Gourits River Bridge. Här är också en av vägarna norrut till Karoo-staden Oudtshoorn, globalt huvudkontor för strutsodling. Huvudskälet till att stanna i Mossel Bay själv är att besöka Bartolomeu Dias-museet, uppkallat efter den portugisiska utforskaren som var den första som rundade Kap och stannade här 1488.

George är uppkallad efter kung George III i England (den som var på tronen under det amerikanska självständighetskriget). Det har landets äldsta katolska katedral (1843), minsta anglikanska katedralen och ett par utmärkta lilla museer. Det så kallade Slavedrädet, en gammal ek med ett lås och en kedja som växte in i stammen, var faktiskt bara planterad efter frigörelse och sanningen är mycket mer vardaglig. Låset användes för att säkra en lokal traktor!

Wilderness, nästa stora utväg längs Garden Route, är en av de vackraste vid kusten, byggd mellan en lång vit sandstrand och en idyllisk lagun. Nationalparken skyddar mycket av de omgivande våtmarkerna som ger fantastiska möjligheter till fågelskådning och paddling.

Kungen som aldrig var

En annan George är en lokal legend i Knysna, byggd på en stor hästsko lagun och berömd för sina ostron. Stiftaren av staden, George Rex, troddes av många att vara son till kung George III och Hannah Lightfoot (påståendet har grundligt motbevisats både historiskt och genom DNA). Vid 80 000 hektar är Knysna Forest den största skogen i landet och en av de få få fläckar av antika kustskog som fortfarande överlever. Vandringsleder erbjuder möjligheter att utforska de gigantiska gult- och stenkärrsträdarna, kustklipporna och se djur från elefanter till oter.

Den stora gyllene kurvan i Plettenberg Bay är en av de vackraste på hela kusten - och några av de dyraste fastigheterna i Afrika. Det finns några seriöst överdådiga hem längs kusten här, tillsammans med några fantastiska turistattraktioner. Monkeyland är hem till omkring 400 apor, apor och andra fritt roaming primater. Fåglarna i Eden, världens största fria flygfält, som täcker 3,2ha (7,9 hektar), med en 1,2 km (0.74 mil) gångväg. Det är hem till 2000 fåglar över 150 arter.

Tenikwa Wildlife Awareness Center erbjuder chansen att komma nära vilda katter, inklusive cheetahs i rehab.

På den östra änden av trädgårdsvägen ligger Tsitsikamma Forest National Park, som inte bara täcker kustskogen utan också en 5 km lång bredd av det marina livet. Se upp för dolphins off-shore, sällsynta afrikanska svarta oystercatchers i lapptäcken av fynbos som klättrar klipporna.