Den stora migrationen av Wildebeest och Zebra

Varje år ger öarna i Östafrika scenen för ett av världens mest imponerande glasögon. Stora besättningar av gnagare, zebra och andra antilop samlas i hundratusentals, för att resa tillsammans över Tanzania och Kenya på jakt efter bra betesmarker och säkra ställen att odla och föda. Tidningen för denna stora migration dikteras av regnarna, men några av de bästa ställena att bevittna det i åtgärd är Maasai Mara National Reserve och Serengeti National Park.

Första handupplevelser

För några år sedan var jag lycklig nog att uppleva den stora migrationen för mig själv när jag hamnade i besättningen som de gjorde sig över centrala Serengeti. Det var en ängsinspirerande syn, med slätten förvandlade så långt ögat kunde se till ett levande hav. Även om denna fantastiska händelse ofta kallas Wildebeest Migration, var hirsute-antilopen långt ifrån bitterhet, grannande zebra. Att räkna dem var omöjligt - jag visste bara att jag aldrig tidigare hade sett en så otrolig koncentration av vilda djur.

När en lejoninna kom inom röra avståndet från vår 4X4, kom zebras hav i panik i en enda flytande rörelse som underströk det intryck som jag hade av dem som slog samman i en enda enhet. Lionessen, överväldigad av sina rena tal och närvaron av flera andra safaribilar, gav snart upp. Fred återställdes, och sebraen återupptog sin tidigare avslappnade luft, några som stödde sina tunga huvuden på varandras ryggar. Inom massan av randiga kroppar grätade gnagret på lyckligt sätt.

Insider Kunskap

Synet av de två arten som sammanfogar så naturligt fast i mitt sinne, och nästa dag skjuter vår exceptionellt kunniga guide Sarumbo lite ljus över situationen. Han stannade Land Cruiser för att titta på som hundratals zebra och gnagare galloped över vägen framför oss och frågade om vi visste varför de två djuren valde att migrera tillsammans. Otrolig att lära sig, vi bosatte sig tillbaka i safari fordonet, tog en flaska vatten och bosatte sig i nästa Sarumbos fascinerande djurlivstimer.

Ultimate Travel Companions

Sarumbo berättade för oss att de två arterna reser tillsammans inte för att de är nödvändigtvis bästa kompisar, men för att varje har en uppsättning anpassningar som perfekt komplimangerar den andra. Wildebeest, till exempel, gräs övervägande på kort gräs, deras munar är formade för att de ska kunna gripa de saftiga skotten. Zebra har å andra sidan långa främre tänder avsedda att skära långt gräs. På så sätt fungerar zebra som gräsklippare som förbereder marken för gnagare, och de två konkurrerar aldrig om mat.

Enligt Sarumbo (en expert som talar från många års förstahandsupplevelse), kör gäss också tillsammans med zebra för att få ut det mesta av den senare artens överlägsen intelligens. Zebra, det verkar, har bättre minnen och kan återkalla förra årets migrationsvägar, minnas farliga platser och säkerhetsområden i lika detalj. Detta är särskilt användbart när besättningen måste korsa de mäktiga Mara och Grumeti Rivers. Mens gnagare hoppar blint och hoppas på det bästa, är zebra bättre att upptäcka krokodiler och därmed undviker predation.

Å andra sidan är gnagare naturliga vattenspecifika. Deras fysiologi kräver att de dricker minst varannan dag, och detta behov är grunden för en otroligt välutvecklad luktsanslutning som gör att de kan upptäcka vatten även när savannen verkar torr. När jag var där var Serengeti väldigt torr i beaktande av hur nyligen regnen hade fallit, och det var så lätt att se varför denna talang kan vara ovärderlig för gnagarnas zebravänner.

I slutändan samlas de två arterna samman genom gemensamma behov och omständigheter. Båda bor i stort antal på östafrikas stora slätter, där dramatiska våta och torra årstider orsakar en grön gräs ibland och en brist på god betning hos andra. För att överleva måste både zebra och gnagare migrera för att hitta mat. Det är fördelaktigt att resa tillsammans, inte bara för de ovan angivna skälen utan för att rena siffror är deras största försvar mot migrationens många rovdjur.

Den här artikeln uppdaterades och skrivits delvis av Jessica Macdonald den 30 september 2016.