Det största templet i världen

En av de roligaste sanningarna jag har lärt mig att acceptera de senaste åren, som täcker konstiga, fantastiska reseämnen här på About.com, är att några av de konstigaste platserna i världen ligger rätt under vägen från några av de mest kvotiska .

Fall i sak: Wat Phra Dhammakaya, världens största tempel, ligger så nära Bangkok Don Mueang-flygplats som du kan se när ditt flyg tar av eller landar. Det enda problemet? Du kanske inte inser att det är ett tempel.

Det beror på att dess stora storlek, trots Wat Phra Dhammakaya, inte ser ut som något annat tempel du har sett, absolut inte något tempel i Thailand. Det är också mycket mer kontroversiellt än andra buddhistiska tempel, vilket jag antar säger inte mycket, eftersom buddhismen inte har gjort en kontrovers del av sitt varumärke.

Men jag avviker.

Hur stor är Wat Phra Dhammakaya?

Innan jag kommer till den stora kontroversen bakom Wat Phra Dhammakaya (och varnas: det finns mycket av det), låt oss börja med en mer ytlig bigness: Templets storlek.

Wat Phra Dhammakaya byggdes på en stor tomt (800 hektar) år 1970 och har samlat mer än 150 byggnader under mindre än 50 års existens, som nu täcker sammanlagt 320 hektar. Mitten av marken är en sfärformad stupa (som är unik i sig), som är så massiv att den är täckt med 300.000 Buddha bilder, som alla är ungefär storleken på mänskliga munkar.

När det gäller mänsklig kapacitet är det svårt att mäta exakt hur många som kan passa på grunderna, även om det är frestande att extrapolera ett antal inom flera hundratusentals: Mer än 150 000 personer kan passa in i förvaltningscentralen, vilket tar upp endast en del av templets fotavtryck.

Faktum är att mer än 3000 munkar kallar templet hem på en daglig basis, vilket gör den till det mest befolkade templet i Thailand. De abonnerar alla på samma skola av buddhistisk tanke: Dhammakaya-rörelsen.

Kontroversen av Dhammakaya-rörelsen

Kontroversen kring Dhammakaya Movement och Wat Phra Dhammakaya själv har varit så stor som templet. I allmänhet anklagar kritiker grunden att bidra till och dra nytta av kommersialiseringen av buddhismen. Dessutom beräknades den enorma kostnaden för templet, uppskattad till cirka 1 miljard dollar, helt av offentliga bidrag.

Esoteriskt tror många thailändare och utländska buddhister att Dhammakaya-rörelsen är en kult som använder överdrivna rapporter om mirakel och helande för att manipulera människor i att bli med och ge pengar. Mer konkreta anklagelser har varierat från korruption, till förskingring till bedrägeri, men även om den thailändska regeringen tog några av dessa anklagelser mot grunden, var det i slutänden det högsta Sangha rådets beslut som befriade dem en gång för alla, tillbaka 2006.

Nio år senare upptäcktes det emellertid att en välkänd thailändsk bankist med namnet Supachai Srisuppa-aksorn godkände 674 miljoner thailändska baht (cirka 20 miljoner US-dollar) av bedrägliga kontroller som härstammar i templet som "donationer", även om de skrevs uttryckligen för att förhindra att organisationen Srisuppa-aksorn representeras från att bli insolvent.

Mer underhållande hävdade Dhammakaya-rörelsen att Steve Jobs reinkarnerade själ borde vara hemvist strax efter hans död år 2012. För att vara rättvis, blev dock denna synpunkt aldrig formulerad av rörelse ledarskap utan snarare av enskilda rörelsemedlemmar och uppnådde en nivå av viral internet berömmelse som var oproportionerlig mot dess inflytande över den större rörelsen eller dess doktrin.

Den andra sidan av Dhammakaya-rörelsen

Självklart är Dhammakaya-rörelsen inte allt illa - och dess goda är inte begränsad till existensen av Wat Phra Dhammakaya eller till dess majestät.

Den andra sidan av anklagelser som Dhammakaya-rörelsen har bidragit till kommersialiseringen av buddhismen är att dess aktiviteter har gjort att buddhismen kan påverka världen på mer konkreta sätt. Den globala framgången för Dhammakaya Meditation, trots att Dhammakaya Foundation har bidragit till att minska röka och dricka av thailändska människor genom en rad offentliga program för offentlig upphandling, som fick organisationsrekommendationen från Världshälsoorganisationen 2004.

Dessutom har templet använt sina resurser för att hjälpa mindre tempel i södra Thailand, där muslimska insurter ofta hotar existensen av buddhistiska samhällen. Den sänder också sin undervisning till mer än 18 länder runt om i världen, 24 timmar om dagen, tack vare ett toppmodernt satellitnätverk.

Hur man besöker Wat Phra Dhammakaya

Wat Phra Dhammakaya ligger cirka en timme norr om centrala Bangkok med privat bil eller taxi. Med tanke på Bangkok taxichaufförernas förkärlek för att ta ut fasta avgifter i stället för att lyda lagen och använda sina mätare är det osannolikt att du kommer att njuta av den uppmätta resans hastighet här och i stället måste pruta din väg till ett pris-jag föreställer mig att priset kommer var mindre än 500 THB rundtur, om du inte är thailändsk eller talar språket övertygande.

Alternativt körs ett antal offentliga busslinjer till Wat Phra Dhammakaya regelbundet. Dhammakaya Foundations har en sida på sin webbplats som listar de senaste avgångstiderna.

Du bör notera att medan Wat Phra Dhammakaya öppet välkomnar turister är det inte allmänt känt att vara aggressiv i sina rekryteringsansträngningar, åtminstone bland icke-thailändska. Å andra sidan är det nog inte en bra idé att gå in på templets grunder och ställa frågor om huruvida organisationen är en kult. Inte för att du måste rädda retribution, förstås, men av artighet.