Mount St. Helens Ett personligt konto

Som en infödd i Washington hade jag den ovanliga möjligheten att personligen uppleva utbrottet från St. Helens och dess efterverkningar. Som tonåring växer upp i Spokane, bodde jag genom de olika faserna, från de första tipsen vid utbrott till det heta, gritty ashfall och levnadsdagarna i en värld blev grå. Senare, som en Weyerhaeuser sommarintern, hade jag chansen att besöka skogsbruksföretagets privata land inom explosionszonen, liksom de delar av förödat land som är offentliga.

Mount St. Helens rörde sig till liv i slutet av mars 1980. Jordbävningar och tillfälliga ång- och askventilationer hållit oss alla på kanten av våra platser, men vi behandlade händelsen som en nyhet snarare än en allvarlig fara. Säkert var vi säkra i östra Washington, 300 mil från nötterna som vägrade att lämna berget och de blöta vallarna som flockade för att vara en del av faran och spänningen. Vad måste vi oroa oss för?

Fortfarande diskuterades varje dag diskussionen kring den senaste aktiviteten vid vulkanen, både seismisk och mänsklig. När utbukten på Mount St. Helens sida växte såg vi och väntade. Om och när vulkanen utbröt hade vi alla visioner av strömmar av glödande lava som kryper ner i berget, som vulkanerna på Hawaii - åtminstone gjorde jag.

Slutligen blåste berget kl 8:32 på söndagen den 18 maj. Vi vet nu de fruktansvärda saker som hände den dagen i explosionszonen - de liv som förlorades, lera glider, de loggade vattenvägarna. Men på den söndagsmorgonen i Spokane såg det fortfarande inte riktigt ut, det verkade fortfarande inte som någonting som direkt berör våra liv. Så av min familj och jag gick för att besöka några vänner på andra sidan staden. Det fanns en del prat om ashfall, men det hade funnits ashfall i Western Washington från de mindre utbrotten.

Alla hade bara dammat bort det och gått om sin verksamhet, ingen stor sak. När vi anlände till våra vänners hus samlades vi vid TV: n för att titta på de senaste nyheterna. Vid den tiden fanns det ingen film tillgänglig som visade den enorma plume spewing ash miles in i atmosfären. Den viktigaste varningen om att något märkligt skulle hända kom från satelliterna som spåra askskyen när den ledde öster och de surrealistiska rapporterna från de städer där aska började falla.

Snart kunde vi se framkanten av askmoln oss själva. Det var som en svart fönsterskugga som dras över himlen och torkar bort solens ljus. Vid denna tidpunkt blev utbrottet av Mount St. Helens ganska verkligt. Min familj hoppade i bilen och vi gick hem. Det blev snabbt lika mörkt som natt, men det var fortfarande tidigt på eftermiddagen. Ask började falla när vi kom hem. Vi gjorde det där i ett stycke, men även i den korta streckkvällen från bilen till huset pussade de heta vindstrålarna vårt hår, hud och kläder med grusiga gråpartiklar.

Nästa gryning avslöjade en värld täckt av blekgrå, himlen ett roende moln som vi kunde nå ut och röra med våra händer. Synligheten var begränsad. Skolan avbröts förstås. Ingen visste vad man skulle göra med all aska. Var det surt eller giftigt? Vi lär oss snart de knep som krävs för att fungera i en askhöljade värld, sätta in toalettpapper kring billuftfilter och halsdukar eller dammmasker runt uteytorna.

Jag tillbringade sommaren 1987 som praktikant för The Weyerhaeuser Company. En helg bestämde en vän och jag att campa i Gifford Pinchot National Forest, inom vilken ligger St Helens National Volcanic Monument och en betydande del av sprängzonen. Det var över sju år sedan utbrottet, men hittills hade det varit en liten förbättring av vägarna i sprängzonen, och det enda besökarcentret var vid Silver Lake, ett bra avstånd från berget. Det var en dimmig, mulen eftermiddag - vi gick förlorade att köra på skogsvägarna.

Vi hamnade på en okunnig, enkelriktad slinga som tog oss direkt in i sprängzonen.

Eftersom vi inte egentligen hade tänkt oss att köra in i det skadade området var vi oförberedda för de sevärdheter som hälsade oss. Vi hittade miles och miles av gråa kullar täckta med avskalat svart virke, knäppte av eller urladdade, alla ligger i samma riktning. Det låga molnet täcker bara till förkrossningens chillande effekt. Med varje kulle vi crested, det var mer av samma.

Följande dag, vi återvände och klättrade Windy Ridge, som ser över Spirit Lake mot vulkanen. Sjön var täckt med tunnland flytande stockar, komprimerad i ena änden. Området kring åsen, som de flesta områden vi utforskade inom National Volcanic Monument, var fortfarande begravd i pimpsten och aska. Du var tvungen att se väldigt svårt för att se spår av växtåtervinning.

Senare samma sommar behandlade Weyerhaeuser oss praktikanter till en fälttur i sina skogsmarker, timmerbruk och andra verksamheter. Vi togs in i ett område av sprängzonen som var privatägd av skogsföretaget, där återplantningen redan hade börjat. Skillnaden mellan detta område, där en skog av brösthöga evergreens täckte sluttningarna, var slående när man jämförde med de offentliga markerna i sprängzonen, som hade lämnats för att återhämta sig på egen hand.

Sedan den sommaren har jag varit tillbaka för att besöka Mount St Helens National Volcanic Monument och de nya besökarna centrera flera gånger. Varje gång är jag förvånad över den märkbara nivån av återhämtning av växt- och djurliv och imponerad av utställningarna och erbjudandenen på besökarnas centra. Medan utbredningen av utbrottets effekter fortfarande är mycket uppenbar, är beviset på livets makt att återställa sig själv obestridligt.