Hur man besöker Stonehenge Den kompletta guiden

Stonehenge står på Salisbury Plain, massiv, isolerad och mystisk. Människor har försökt fathom betydelsen och historien av Storbritanniens - och förmodligen världens - mest imponerande och viktiga stående stenar i minst 800 år.

Nu slår forskningen på några nya idéer om Stonehenge; dess ursprung och syften. De senaste teorierna kan förändra hur du tänker på den här magiska platsen.

Och efter en stor återuppringning av besökarnas anläggningar för några år sedan är berättelserna - och mysterierna - av Stonehenge tydligare än någonsin tidigare.

Vad du kan förvänta dig när du går

Det första du märker om Stonehenge besökares centrum är hur lite du märker det. Byggnaden, av arkitekter Denton Corker Marshal, försvinner nästan i landskapet. Dess böjda tak matchar de rullande kullarna och verkar flyta på en skog av unga träd - de artfula polerna som stöder den.

Bredvid mitten ger ett nästan tyst eltåg dig till de gamla stenarna en mil och en halv bort. Om du väljer att gå i stället får du en bättre chans att förstå hur monumentet passar i sitt gamla, ceremoniella landskap. Tidigare hade besökare på Stonehenge aldrig haft möjlighet att lägga märke till alla förhistoriska högar som spridda kring platsen. Men ridning över landskapet, under den stora himlen av Salisbury Plain, är ett riktigt stimulerande sätt att komma fram.

Därefter tar du tid att utforska besökarens centrum själv. Inuti finns två paviljonger ett café och en butik samt ett litet, utmärkt museum och utställning. Skärmen lägger några riktiga kött på benen av ett besök i Stonehenge, utforska myter och teorier från det förflutna, liksom de senaste slutsatserna från forskare som arbetar på webbplatsen.

Bland höjdpunkterna:

• Verkliga verktyg som använts av Stonehenge-tillverkarna - bland dem brukade en röd hjortspikare gräva diket och bygga de banker som var de första strukturerna på platsen.
• En uppsättning Neolithic verktyg inklusive en flint, en såg och en "fabricator" som används för att slå en gnista och göra eld. Den såg och såg ser ganska mycket ut som verktyg som används idag.
• Ett rekonstruerat huvud av en tidig neolitisk man, gjord med hjälp av rättsmedicinska tekniker baserade på en mans skelett som grävdes i närheten av 1800-talet.
• En bronsöxa i samma form som axlar snidade på några av stenarna 700 år efter att Stonehenge byggdes.
• En karta över Storbritannien vid den tidpunkt då Stonehenge användes, vilket visar dussintals andra liknande platser, stencirklar och högar byggs över hela landet samtidigt. Det föreslår ett omsorgsfullt organiserat samhälle som delade tull, monument och ritualer och som spred sig från norr till Engelska kanalen.
• Utanför, en rekonstruerad neolithisk by (baserat på närliggande upptäckter) som ger besökarna en uppfattning om hur byggare av Stonehenge bodde.

Och hur vet de detta?

Det är den bästa delen av en historia som går hela vägen tillbaka till den tidiga spekulationen om det mystiska monumentet.

Enligt English Heritage som tillsammans med National Trust hanterar platsen cirka 90 miles sydväst om London, har tidiga referenser hittats i mitten av 1800-talets skrifter av Henry of Huntingdon, en Lincoln präst som skrev en historia av England.

Han ringde platsenStanenges och skrev om stenar av "underbar storlek ... uppställd efter dörrvägarna, så att dörröppningen verkar ha uppstått vid dörröppningen, och ingen kan tänka sig hur sådana stora stenar har blivit så uppvaktna uppe eller varför de byggdes där."

Hans frågor - hur var Stonehenge byggd, varför var platsen vald och av vem - har förbryllat generationer av författare, forskare och besökare. Nu, under de första decennierna av 2000-talet, börjar arkeologerna komma med några nya svar - liksom många nya frågor.

Frågor som:

Hur var Stonehenge byggt och av vem?

En av Stonehenges stora mysterier är dess faktiska skapelse. Några av dess tungaste stenar kommer från hundratals miles bort i Preseli Hills of Wales.

Hur transporterades de av ett samhälle som inte använde hjulet? Och kallar monumentet "den mest arkitektoniskt sofistikerade förhistoriska stencirkeln i världen", påpekar English Heritage att medan andra neolithiska stenmonument huvudsakligen var högar av naturstenar och stenblock, är Stonehenge gjord av klädda stenar, utrustade med precise mortise och tenon fogar.

När alla ytterstenens lintelsten var på plats bildade de en perfekt horisontell, sammanlänkande cirkel, även om monumentet står på sluttande mark.

Tidiga författare theorized monumentet byggdes av romarna, andra placerade det i hjärtat av arturiska legender och föreslog att Merlin hade en hand att bygga den. Det finns historier om Merlin som flyger bluestonesna från Wales och levitating dem till toppen av monumentet. Och det finns naturligtvis många historier om invandrars engagemang.

Nuvarande teorier är lika imponerande men mer jordnära. Under cirka femton år, i Stonehenge Riverside Project, har lag av arkeologer från universiteten Sheffield, Manchester, Southampton och Bournemouth tillsammans med University College London studerat monumentet och det omgivande landskapet. De föreslår att den byggdes som ett samlingsprojekt mellan lantstammar från öst- och västbritter som mellan 3 000 f.Kr. och 2 500 f.Kr. delade en gemensam kultur.

Arkeologi Professor Mike Parker Pearson vid University College, London författare avStonehenge, ett nytt förståelse: Att lösa mysterierna i den största stenåldern förklarar:

"... det var en växande övskultur - samma stilar av hus, keramik och andra materialformer användes från Orkney till sydkusten ... Stonehenge själv var ett massivt företag som krävde tusentals arbeten. Bara själva arbetet, vilket kräver alla som bokstavligen skulle dra ihop skulle ha varit en förening av enande. "

Och en bosättning som utgrävas ungefär två miles nordost om monumentet Durrington Walls, stöder denna teori med bevis på att så många som 1000 hus och 4000 personer från hela Storbritannien tar del - vid en tidpunkt då den beräknade befolkningen i hela landet handlade om 10 tusen.

Byn byggare var förmodligen den största neolithiska byn i Europa. Arbetskraften att göra så mycket vanligt hårt arbete var där. Stenarna flyttades från Wales, via slädar och båt, inte av mörka konster eller hemliga vetenskaper. Även om organisationsnivån som krävs i en sådan tidig period är det ganska fantastiskt.

Och det är bara en teori. En annan är att de walisiska stenarna bäras av istidens glaciärer och fanns naturligt att kasta slätten när Stonehenges byggare gick på jorden.

Hur gammal är Stonehenge?

Den gemensamma visdomen har varit att monumentet är cirka 5000 år gammalt och byggdes i flera etapper över 500 år. Faktum är att mycket av huvudbyggnaden av Stonehenge, synlig idag, förmodligen byggdes inom den tidsramen.

Men användningen av Stonehenge-platsen för viktiga och förmodligen rituella ändamål går tillbaka mycket längre - kanske så länge som 8 000 till 10 000 år. Utgrävningar kring monumentets parkeringsplats på 1960-talet och sedan på 1980-talet hittades gropar som höll trästårn planterade mellan 8500 BC och 7000 BC.

Det är inte klart om dessa är direkt relaterade till Stonehenge men det som blir mer uppenbart är att landskapet i Salisbury Plain var viktigt för tidiga britter i många tusen år.

Varför Salisbury Plain?

Dumma säsongsteoretiker föreslår att slätten är en fin stor landningsplats för rymdskepp och att linjerna och spåren är synliga från luften och genom geofysiska undersökningar är valllinjer.

Det är mycket mer troligt att landskapet valde sig själv. Gamla Storbritannien var täckt av skogar. Ett stort öppet utrymme, tusentals tunnland trälösa kritgräsmark, skulle ha varit sällsynt och speciellt. Ännu idag kör korsningen över Salisbury slätt i mörkret på natten, dess mystiska jordverk som blommar tom mot en stjärnhimmel kan vara en transcendent, nästan övernaturlig upplevelse.

Och linjerna, kända som periglacialband som tillfälligt stämmer upp med solstrålens axel, är naturliga geologiska egenskaper. Jordbrukarna som bosatte sig i området och som noggrant observerade säsongsbeteckningar märkte justeringen med årstidsförändringarna och valde platsen och positionen för Stonehenge på grund av dem.

Det var den slutsatsen som kom från professor Pearsons grupp. Han sa: "När vi snubblat över detta extraordinära naturliga arrangemang av solens väg märktes i landet, insåg vi att förhistoriska människor valde detta ställe att bygga Stonehenge på grund av dess förordnade betydelse ... Kanske såg de denna plats som centrum för världen."

Vad användes Stonehenge för?

Välj bland: Druid dyrkan, begravningar, skördar festivaler, djuroffer, solstice festligheter, kommunala ritualer, ett helande centrum, en jordbrukskalender, ett defensivt jordarbete, en signal till gudarna, en främmande landningsremsa. Det finns dussintals teorier om vad Stonehenge användes för. Och genom åren har arkeologiska utgrävningar funnit bevis på de flesta av dessa aktiviteter (utom utomjordingar - hittills). Upptäckten av minst 150 begravningar i området är till exempel en relativt ny sökning.

Faktum är att det rituella landskap som Stonehenge är en del av, användes av olika mänskliga samhällen i tusentals år. Det är troligt att det hade en mängd olika användningsområden under årtiondena. Vi kan aldrig fullt ut förstå denna mystiska plats, men arkeologer och historiker närmar sig hela tiden.

När ska man gå?

Varje år flockar Wiccans, Neo Pagans, New Agers och nyfikna turister till Stonehenge för sommarsolståndet. Det är den enda gången som besökare får campa runt på platsen och spendera hela natten och vänta på gryningen.

Men fynd på Durrington Walls föreslår att midvintern, inte midsommar var den viktigaste och tiden för ritualer och fest. De flesta av de andra monumenten i Stonehenge-området är anpassade till midwinter soluppgång och solnedgång. Den teorin ger ännu större mening när man överväger brandfestivaler och observationer av midvintern över hela Nordeuropa.

Du kan besöka Stonehenge när som helst på året och varje säsong har dess fördelar och nackdelar. Gå på vintern och du behöver inte gå upp väldigt tidigt för att se soluppgången, alltid en imponerande syn vid monumentet. I december stiger solen där klockan ca 08:00. Monumentet är inte öppet men du kan se det kort avstånd från A303. Webbplatsen är troligen också mycket mindre trångt. Nedsidan är att Salisbury Plain är kallt, vindväxlat och under de senaste åren antingen täckt i snö eller så vattentatt att tillgången till den andra, därtill hörande platser begränsas.

Om du går på sommaren kommer du att konkurrera med horder av andra och, om du vill se soluppgången, är det bättre att du är en tidig stigare. I juni kan soluppgångarna före klockan 5 på plussidan gå bekvämt från besökarens centrum till platsen utan frysning. Och med de mycket längre timmarna av dagslys har du mer tid att utforska de närliggande förhistoriska platserna och staden Salisbury.

Vad är i närheten

Stonehenge, den mest arkitektoniskt sofistikerade stencirkeln i världen, är bara ett monument i mitten av ett fascinerande förhistoriskt landskap som pryds med subtila landmärken. DeStonehenge, Avebury och Associated Sites UNESCO: s världsarvslista omfattar:

• en massiv Henge på Avebury som har den största stencirkeln i världen
• Silbury Hill - en mystisk, konstgjord konisk kulle, den största i Europa, cirka 100 meter hög och 4400 år gammal. Ingen har ännu kunnat upptäcka vem som byggde den och varför. Prova National Trust Silbury Hill Walk.
• West Kennet Long Barrow, en av de största neolithiska barrowgraven i Storbritannien.

Också i närheten: Den lilla staden Salisbury med sin katedral, hem till den bäst bevarade ursprungliga kopian av Magna Carta och medeltiden. Den äldsta arbetsklockan finns cirka 20 minuter bort med bil eller lokal buss.

Visitor Essentials

• Tillträde är med tidsbegränsad biljett med förskott bokning rekommenderas. För öppettider, aktuella priser och boka biljetter, se Stonehenge biljettsida.
• De Stonehenge landskap - Hitta förslag på promenader på National Trust-webbplatsen.
• Kommer dit:
  • Med tåg från London Waterloo till Salisbury Station (kontrollera National Rail Inquiries) då The Stonehenge Tour Bus, den dedikerade allmänna bussen från tågstationen.
  • Till fots eller cykel - Wiltshire County Council publicerar vägbeskrivning till Stonehenge till fots och cykelvägar samt lokala bussar. Du kan också hitta Stonehenge på Sustrans webbplats för National Cycle Network.
  • Med bil - Stonehenge ligger utanför A360, som nås från London på M3 och A303 (satt SatNavs för Postnummer SP4 7DE). Det är cirka 88 miles och tar knappt två timmar under bra trafikförhållanden. Det finns parkering på platsen som är fri för Stonehenge biljetthållare.