En introduktion till Belfast, Nordirlands huvudstad

Belfast är Irlands näst största stad, liksom den största staden och huvudstaden i Nordirland - och en livlig plats full av levande, mycket förändrad från tiden av "Troubles". Beläget vid gränsen till Antrim och Downs län i provinsen Ulster ligger Belfast på huvudet av Belfast Lough på Irlands nordöstra kust. Dess befolkning är cirka 330 000 (endast stadsdelen uppskattas till cirka 600 000 invånare).

Belfast historia

Belfast var lite mer än ett slott som bevakade Lagans korsning fram till 1603, när Sir Arthur Chichester tog emot landet och byggde en befäst stad på den mest skrymmande marken. Under andra hälften av 1700-talet blev Belfast föryngrad och blev "Aten i norr", som snart bytte till en industriell stad med linne och varvsindustrin som dominerande faktorer.

När Belfast blev en stad 1888 hade befolkningen vuxit med 400% på femtio år, de flesta bor i röd tegel terrasser och arbetar i fabriker eller varv. I slutet av 1800-talet sågs också tillväxten av medborgerlig prakt och akademisk såväl som vetenskaplig prestation. Lanseringen av Titanic 1911 representerade zeniten för denna utveckling.

Att vara en socialt och politiskt djupt uppdelad stad (den katolska befolkningen tenderade att vara fattigare i stor skala), Belfast blev till huvudstad i Nordirland 1921, slog av depressionen på 1930-talet och "blitzed" av tyska bombare i 1940-talet.

Efter andra världskriget återhämtade sig Belfast aldrig och början av "Troubles" 1969 gjorde staden synonymt med civil oro och terrorism. Mellan 1971 och 1991 flydde en hel tredjedel av befolkningen till staden! Först när våldet upphörde i mitten av 1990-talet och under intrycket av Good Friday-avtalet (1998) började Belfast återhämta sig.

Modern Belfast

Att köra in i Belfast kan inte låta bli att märka tecken på det oroliga förflutna. Fästningsliknande polisstationer, "fredslinjer" (höga väggar som skiljer protestantiska och katolska samhällen) och ibland överflödiga murar som minns förflutna hjältar.

Men besökaren kommer att bli överraskad av den normality som möter i stadens centrum. Där handväskor var handsökas på starkt befästa kontrollpunkter bara för några år sedan, spenderar shoppare och den enstaka gatuhandlaren lovar sina varor.

Ex-fångar erbjuder guidade turer till republikanska historiens hotspots, souvenirbutiker säljer ibland paramilitära regalia och polisbilar är inte nödvändigtvis rustade ut längre. Trots sekterisk spänning som ibland försvinner i förorterna, är stadens centrum själv anmärkningsvärt lika med andra brittiska städer. Med en touch av irländskhet kastas in.

Belfast för besökaren

Belfast är en ganska modern stad med ett bubbligt nattliv, bra shopping och några intressanta sevärdheter. Turismen utvecklas fortfarande och attraktioner är inte lika rikliga eller lika uppenbara som de är i Dublin. Navigering Belfast kan vara otrevlig i en bil såväl som till fots, med envägssystem som uppenbarligen är utformade med kanin warren i åtanke och rutter som inte dikteras av logik utan av "fredslinjer".

Och du kan förvänta dig att hitta dig själv i ett synligt sekteriskt område runt nästa hörn.

Med detta sagt borde Belfast betraktas som allmänt "säkert" för besökaren. Om du inte visar offensiva slogans eller symboler (t ex IRA-relaterade t-shirts är öppet tillgängliga, men bär dem frågar om problem).

Belfast har ingen "säsong" som sådan. Sektariska spänningar tenderar att öka runt den 12 juli och firandet att minnas slaget vid Boyne.

Ställen att besöka

City Hall, det fantastiska Grand Opera House, den historiska Crown Liquor Saloon, Botanic Gardens och Ulster Museum är måste. Alla som är intresserade av industri- eller sjöfartsmiljö borde ta en titt runt Laganside, gå med på en båttur på den omfattande hamnen, beundra Harland & Wolffs tornkranar ("Samson" och "Goliath") och den nya Lagan Weir.

Älskare av naturen kan utforska Cave Hill-området högt ovanför staden eller tillbringa en trevlig halv dag på Belfast Zoo i närheten. Och de som är intresserade av Belfast oroliga förflutna kan göra värre än att ta en "Black Taxi Tour" till väggmålningarna.

De bästa museerna i Belfast är Ulster Museum, som beskriver provinsens historia sedan stenåldern, den fantastiska Titanic Belfast med sin fantastiska utställning om det misshandlade fodret och den ärafulla överlevaren i Jyllands slaget, HMS Caroline.

Platser att undvika?

Även Falls och Shankill Road-områdena, republikanska och lojalistiska fästena ska inte betraktas som "off limits". Å andra sidan kunde nästan varje spontan samling av unga arbetsklassens män stava problem och bör betraktas som ett varningsskylt.