Staden av det stora barriärrevet bör du gå?

Beläget utanför Queensland, Australien, är Great Barrier Reef det största korallrevsystemet på jorden. Den sträcker sig över ett område på cirka 133 000 kvadratkilometer och omfattar mer än 2900 separata rev. En världsarvslista sedan 1981, det kan ses från rymden och är en australisk ikon i nivå med Ayers Rock eller Uluru. Det är hem för mer än 9000 marina arter (många av dem hotade) och genererar cirka 6 miljarder dollar genom turism och fiske varje år.

Trots sin status som en nationell skatt har Stora Barriärrevet plågats de senaste åren av ett antal mänskliga och miljömässiga faktorer - inklusive överfiske, föroreningar och klimatförändringar. År 2012, ett papper publicerat av Förhandlingar av National Academy of Sciences uppskattade att revsystemet redan hade förlorat hälften av sitt ursprungliga koralllock. I dag, i kölvattnet av två nyare koralblekningskatastrofer, frågar forskare nu huruvida den största enskilda strukturen som byggts av levande organismer har en framtid.

Den senaste utvecklingen

I april 2017 rapporterade flera nyhetskällor att Great Barrier Reef var på sin dödsbädd efter en stor blekningshändelse i mitten av revet. Skadan dokumenterades av en flygundersökning som gjordes av Australian Research Councils Center of Excellence for Coral Reef Studies, som rapporterade om 800 rev analyserade, visade 20% korallblekskador. Dessa dystra upptäckter kom på klackarna av en tidigare blekningshändelse 2016, under vilken den norra tredjedelen av revsystemet led 95% förlust av koralllock.

Tillsammans har dessa back-to-back blekningshändelser orsakat katastrofala skador på de övre två tredjedelarna av revsystemet, vars utsträckning nu bara uppenbaras. Resultat från ett vetenskapligt papper publicerat i tidningen Natur i april 2018 visar att i genomsnitt en av tre Barrier Reef koraller dog under en nio månader efter 2016 och 2017 blekning händelser. På samma sätt visar en ny rapport från Australian Institute of Marine Science att totalt korallskydd har minskat från 22% år 2016 till 14% år 2018.

Förstå Korallblekning

För att förstå allvaret av dessa händelser är det viktigt att förstå vad korallblekning innebär. Korallrev består av miljarder korallpolyper - levande varelser som är beroende av ett symbiotiskt förhållande med algerliknande organismer som kallas zooxanthellae. Zooxanthellaen är skyddad av korallpolymernas hårda yttre skal och i sin tur ger de revet med näringsämnen och syre som alstras genom fotosyntes. Zooxanthellae ger också korallens ljusa färg.

När korallerna blir stressade expanderar de zooxanthellae, vilket ger dem ett blekt vitutseende.

Den vanligaste orsaken till korallspänning är ökad vattentemperatur. Blekad korall är inte död korall - om de förhållanden som orsakade spänningen är omvända, kan zooxanthellae återvända och polyperna kan återhämta sig. Om förutsättningarna fortsätter, är polypsna dock sårbara för sjukdom och kan inte växa eller reproducera effektivt. Långtidsöverlevnad är omöjlig, och om polipierna får dö, är risken för revets återhämtning likaledes dyster.

Globala orsakerna till korallblekning

Den främsta orsaken till korallblekning på Great Barrier Reef är global uppvärmning. Växthusgaser som släpps ut av förbränning av fossila bränslen (både i Australien och internationellt) har samlats sedan starten av den industriella revolutionen. Dessa gaser orsakar värme som alstras av solen att få fastna i jordens atmosfär och höjer temperaturer både på land och i oceaner över hela världen. När temperaturen ökar, så blir koralpolyper som de som utgör Stora Barriärrevet alltmer stressade, vilket i sin tur orsakar att de utrotar deras zooxanthellae.

Klimatförändringen är också ansvarig för förändringar i vädermönstret. Effekterna av 2016- och 2017-blekningshändelserna förstärktes av Cyclone Debbie, vilket orsakade betydande skador på Great Barrier Reef och Queensland Coast i 2017. Enligt katastrofen förutspådde forskare att Coral Sea kommer att se färre cykloner i kommande år - men de som inträffar kommer att vara av mycket större omfattning. Skadorna på områdets redan sårbara rev kan därför förväntas förvärras proportionellt.

Lokala faktorer även vid fel

I Australien bidrar jordbruks- och industriaktiviteten på Queenslandskusten också avsevärt till revets nedgång. Sediment som tvättas i havet från gårdarna på fastlandet kväver korallpolyperna och förhindrar att solljuset behövs för fotosyntes från att nå zooxanthellaen. Näringsämnen i sedimentet skapar kemiska obalanser i vattnet, vilket ibland utlöser skadliga algblomningar. På liknande sätt har industriell expansion längs kusten haft stor störning av havsbotten som ett resultat av storskaliga muddringsprojekt.

Overfishing är ett annat stort hot mot den framtida hälsan vid Great Barrier Reef. I 2016 rapporterade Ellen McArthur Foundation att om inte nuvarande fisketrender förändras dramatiskt kommer det att finnas mer plast än fisk i världens oceaner år 2050. Följaktligen förstörs det ömtåliga balansen som korallrev är beroende av för deras överlevnad. På Stora Barriärrevet är de skadliga effekterna av överfiske bevisat av upprepade utbrott av kronbladsdorns sjöstjärna. Denna art har spiralats ur kontrollen som en följd av decimationen av dess naturliga rovdjur, inklusive den gigantiska triton snigeln och den sötnagda kejsarfisken.

Den äter korallpolyper och kan förstöra stora revets rev, om dess nummer lämnas okontrollerade.

Framtiden: Kan den sparas?

Realistiskt är utsikterna för Great Barrier Reef fattiga - så mycket så att Outside Magazine i 2016 publicerade en "dödsrun" för revsystemet, som snabbt gick viralt. Men, medan Great Barrier Reef är säkert sjuk, är det ännu inte terminal. År 2015 släppte den australiensiska regeringen ut Reef 2050 långsiktigt hållbarhetsplan som syftar till att förbättra revets system hälsa i ett försök att rädda sin status som UNESCOs världsarvslista. Planen har sett vissa framsteg - inklusive ett förbud mot muddringsmaterial som dumpas i världsarvsområdet och en minskning av bekämpningsmedel vid jordbruksavbrott med 28%.

I kölvattnet av 2018 rapporter om revets försämrade hälsa meddelade regeringen sitt beslut att investera nästan en halv miljarder australiska dollar för att öka revets motståndskraft genom ett partnerskap med Great Barrier Reef Foundation. Partnerskapet kommer att anta ett mångfacetterat förhållningssätt till problemet, med inriktning på mål som att förbättra vattenkvaliteten, ta itu med kronhjortens utbrott och hitta sätt att hjälpa rev som redan har blivit böjda för att återhämta sig.

På internationell nivå såg Trumpadministrationens beslut att dra sig tillbaka från Parisavtalet 2017 av många som bevis för att globala utsläpp aldrig kommer att minska tillräckligt för att se en meningsfull minskning av världens havstemperaturer. Utan flera decennier av optimala korallväxtförhållanden verkar det osannolikt att Great Barrier Reef kan återhämta sig. Å andra sidan tecknade varje annan nation (med undantag för Syrien och Nicaragua) avtalet, så det finns kanske hopp om att klimatförändringarnas effekter kan vändas, eller åtminstone mildras.

Poängen

Så, med allt det i åtanke, är det fortfarande värt att resa till Great Barrier Reef? Det beror på. Om revet är din enda anledning att besöka Australien, då nej, förmodligen inte. Det finns många mer givande dykning och snorkling destinationer någon annanstans - titta på avlägsna områden som östra Indonesien, Filippinerna och Mikronesien istället.

Men om du reser till Australien av andra skäl, finns det definitivt några områden i Great Barrier Reef som fortfarande är värda att kolla. Den sydligaste tredjedelen av revsystemet är fortfarande relativt intakt, med områden söder om Townsville undviker det värsta av de senaste blekningsevenemangen. Faktum är att studier från Australian Institute of Marine Science visar att den sydliga sektorns koraller är anmärkningsvärt elastiska. Trots de ökade stressfaktorerna under det senaste decenniet har koralläckningen faktiskt förbättrats på detta område.

En annan bra anledning att besöka är att den inkomst som genereras av Great Barrier Reefs turistindustri tjänar som en viktig motivering för pågående bevarande. Om vi ​​överger revsystemet vid dess mörkaste timme, hur kan vi hoppas på en uppståndelse?