Staten av kommersiell rymdresor i 2016

För några äventyrliga resenärer innebär den ultimata resan inte att vandra i Himalaya, gå över Amazonas eller besöka södra polen. Faktum är att vissa av oss har bokstavligen satt våra sevärdheter mycket högre. Drömmen om kommersiell rymdresor har varit en lockande en under en tid, och medan den har invänt närmare verkligheten under de senaste åren verkar det fortfarande som om det alltid är helt utom räckhåll. Men 2016 kan bara vara det år som rymdturismen äntligen tar slut, med flera företag som lovar stora saker under de kommande månaderna.

Självklart har Virgin Galactic antagligen varit det mest högprofilerade företaget som arbetar med att leverera rymdresor till massorna. Det räknar sig ens som "världens första kommersiella distanslinje." Medan det inte bara är sant just det, är det förmodligen det närmaste att leverera på löftet om att ta turister in i rymden.

Företaget återhämtar sig fortfarande från den fruktansvärda olyckan som ägde rum tillbaka i oktober 2014, under vilken två piloter dödades när SpaceShipTwo-flygplan kom ifrån varandra i mitten av flygningen. Den olyckan skylles på pilotfel när det fastställdes att medpiloten förloppade flygplanets brytningssystem vid fel tidpunkt. Virgin säger att en nyutvecklad version av SpaceShipTwo har tagit upp problemet, vilket gör fordonet mycket säkrare som ett resultat. Den nya modellen kommer att presenteras nästa månad, med testflygningar för att återupptas strax därefter.

Trots att det uppstod ett aggressivt schema för Virgin Galactics återkomst till himlen, förväntas dock de första kommersiella flygningarna inte äga rum fram till 2018. Det betyder att de över 700 personer som redan har anmält sig att flyga ombord på SpaceShipTwo måste vänta ytterligare två år innan de kan starta.

Samtidigt går rivaliserande företag XCOR Aerospace framåt med sina planer på att ta turister i omlopp i år. Faktum är att det har börjat erbjuda priser och bokningar på Kayak.com för senare i år, med flygningar som har en lämplig stor prislapp. XCORs specialutvecklade flygplan kan uppnå låg jordbana och göra flygningar på upp till en timme i längd, med piloten och en annan passagerare.

Andra företag har kastat hatten i ringen och hoppas kunna göra kommersiell rymdresor en verklighet med andra transportsätt. Det spanska företaget Zero2Infinity planerar exempelvis att använda ballonger med hög höjd för att bära en specialutvecklad pod i låg omlopp, vilket är samma tillvägagångssätt som en annan organisation kallad World View använder. Det företaget slutförde ett testprov på 10% tillbaka i oktober 2015 och planerar nu att starta kommersiella flygningar nästa år.

I andra änden av spektrumet är kommersiella rymdflygbolag som SpaceX (grundat av Teslas Elon Musk) och Blue Origin, som startades av Amazonas Jeff Bezos. Båda har varit inriktade på att skapa återanvändbara raketer med förmågan att starta och landa vertikalt. Av de två företagen har SpaceX varit den mest framgångsrika hittills, till och med skaffat sig avtal med den amerikanska regeringen för att leverera leverans till Internationella rymdstationen.

Hittills har SpaceX och Blue Origin fokuserat främst på att transportera last och satelliter till rymden, men eftersom lanseringssystemen blir mer sofistikerade och säkra, verkar det inte utesluta möjligheten att antingen överväga att ta passagerare i bana också. Det kommer dock inte att hända när som helst snart, eftersom ingen har åtagit sig att designa ett passagerarfartyg ännu inte.

Boeing handlar inte om att låta dessa nystartare få tag i all glans. Som en av världens största tillverkare av flygplan har den ett intresse för att utveckla nästa generations teknik för rymdresor också. Företaget har redan meddelat att det är att utveckla en kommersiell rymdfarkost kallad Starliner som kommer att börja shuttling passagerare till ISS 2017. Det är inte klart huruvida det kommer att börja med att ta regelbundna resenärer som du och jag i rymden som Nåväl, men eftersom marknaden för rymdresor expanderar skulle den inte vara bortom möjligheten.

Genom att granska det nuvarande läget för rymdturism verkar det tydligt att det inte kommer att finnas många alternativ för oss år 2016, trots att det finns mycket optimism inom fledgelingsindustrin. Om det inte finns några stora motgångar verkar det nu troligare att vi ser att sant rymdturism tar slut 2017, eller mer sannolikt 2018. Men även då skulle jag inte hålla andan. För tillfället förblir drömmen om kommersiell rymdflygning ojämn, även om den börjar kanten lite närmare att bli en verklig möjlighet.