Det finns något stort händer på REI

I åratal har REI varit en av de största detaljhandlarna för utomhusentusiaster och äventyrsresenärer. Både dess murar och murbruk och webbplats är fortfarande en av de bästa platserna att shoppa innan du går ut på din nästa campingresa, backpacking-utflykt eller resa till andra sidan planet. Företaget har alltid lagrat några av de bästa varumärkena inom utomhusbranschen - bland annat The North Face, Osprey packs och Asolo stövlarna - samtidigt som de säljer egna REI-märkesvaror. Och medan dessa produkter alltid var tillförlitliga, välgjorda och överkomliga, stack de inte alltid direkt i tävlingen.

Men det förändras, eftersom företaget skiftar mot en högre kvalitet, mer premium erfarenhet för sina kunder.

REI började faktiskt detta nya initiativ våren 2016 när det släppte uppdaterade versioner av sin Traverse and Flash-ryggsäck, tillsammans med nya regnskyltar och andra prestationsdräkter. Men framåt är planen att introducera en hel rad nya redskap som innehåller tält, sovsäckar, vandringspoler, campingstolar och en rad kläder, inklusive vandringsbyxor och shorts, tekniska skjortor, dunjackor och mycket mer. Allt sagt kommer hela raden av nya REI-redskap att spänna över 34 produkter, med mycket av det planerade att komma fram i butikerna tidigt 2017.

Nyligen hade jag en chans att resa till Bryce Canyon National Park i Utah för att testa några av detta redskap innan det släpps nästa år. Medföljande mig på den resan var flera andra utomhusförfattare, samt en kadre av designers och PR-personer från REI själv. Målet var att sätta dessa nya produkter på prov i en verklig miljö, samtidigt som de lärde sig första hand hur de gjordes. Lite visste vi, vi skulle ha ett utmärkt tillfälle att göra just det.

Det finns ett gammalt adage bland utomhus äventyrare som säger "det finns inget sådant som dåligt väder, bara dåligt redskap." Det visade sig vara ganska exakt på denna resa, under vilken vi stötte på varje typ av väder som var tänkbart, däribland stort regn, hög vind, hagel, översvämningar, tornador och snö. Åh ja solen visade även sitt ansikte i ett sällsynt tillfälle, men de stunderna var definitivt få och långt ifrån varandra. Det kan inte ha varit de bästa förutsättningarna för backpacking och camping, men det var verkligen perfekt för testutrustning.

Naturligtvis, när du är ute i vildmarken med dåligt väder är ett bra tält nyckeln till att vara torr och varm. I det här fallet testade vi alla nya versioner av REIs Quarter Dome-linje, som kommer att skickas i singel-, tvåpersons- och trepersonsversioner under våren. Tälten är konstruerade för att vara lätta, hållbara och lätta att montera, även i hällregn. Dessa nya tält är utrustade med regnflugor och skräddarsydda fotspår för att hålla fukten i luften och medan det regnade katter och hundar ute, var tältets inre torrt och bekvämt.

Efter en lång, kall och våt dag på spåret är det också trevligt att locka in i en varm sovsäck när det är dags att få lite sömn. Den nya Magma 15-väskan tjänade den syftet, och visade sig faktiskt vara lite alltför varm för miljön. Tack och lov kan det lätt avluftas med dragkedjan i dragkedjan, vilket gör det mångsidigt att använda i kallare väder. Och i kombination med REIs nya lätta sovplatta, slutade jag att få mycket bättre vila än vad jag förväntade mig för en sådan stormig natt.

Allt vårt redskap var bäst i den nyutvecklade Flash 45-ryggsäcken, som är bekväm att bära, som kan transportera gott om växel och innehåller många funktioner som hjälper till att anpassa sitt passform specifikt för dina behov. Det här paketet kommer att vara väldigt populärt bland både backpackers och äventyrsresenärer, eftersom det bara är rätt storlek för att möjliggöra några extra bekvämligheter, men inte så stora att de blir besvärliga och besvärliga eller låter dig packa upp.

Förutom dessa nya växellådor hade vi också möjlighet att prova en rad nya prestationsdräkter också. Allt från skalbyxor till långärmade tekniska skjortor till dunjackor var tillgängliga för att testa, och med de förhållanden som vi stött på var det bra att vi hade så många alternativ att välja mellan. Tack och lov, allting utfördes beundransvärt, håller oss så varmt och torra som möjligt med tanke på villkoren.

Som en erfaren utomhus- och äventyrsresättare är det inte riktigt något nytt att få chansen att testa nytt redskap. Faktum är att jag gör det hela tiden. Men det här var det sällsynta tillfället att chatta direkt med de människor som designade det redskapet, och det var otroligt intressant och insiktligt minst sagt. Teamet från REI är uppenbarligen engagerat i att skapa en ny premiumlinje av utomhusprodukter som inte är avsedda att vara bara ett fyndalternativ till de andra namnvarumärkena som de säljer. Dessa nya redskap är avsedda att konkurrera direkt med de andra varumärkena, och erbjuda ett lönsamt val för kunder som kräver hög prestanda.

Allt från den typ av blixtlås som används, till tygetkvalitet, till utformningen av produkten har omprövas för att förbättra prestanda och effektivitet. Den nya Flash 45-ryggsäcken har till exempel vattenflaskfickor längs varje sida som de flesta andra förpackningar på marknaden. Men vad som skiljer dessa från de flesta andra är att du faktiskt kan nå flaskan och dra ut den ur fickan utan att behöva ta väskan av. På samma sätt har de nya Quarter Dome-tälten ett förenklat uppställningsförfarande tack vare färgkoordinerade stolpar och flikar, som är till nytta när du behöver få ditt skydd snabbt under en regnstorm.

Det är denna uppmärksamhet på detaljer - både stora och små - som sätter REIs nya produktlinje bortsett från sina tidigare insatser och ger dem möjlighet att konkurrera mer direkt med andra kända namn i branschen.

Efter att ha chattat med folk som Nasahn Sheppard, REIs produktdesigndesigner, och Ian Eburah, företagets kreativa chef för redskap och kläder, är det svårt att inte imponera över den riktning som redskapshandlare står på. Den nya produktserien, av vilka några redan finns i butikerna, visar en genomtänkt design som inte alltid finns i våra utomhusprodukter. Mycket av den inspirationen kommer från de miljoner medlemmarna av REI co-op, samt ett särskilt team av anställda från företagets butiker som är kärleksfullt kallade "dåliga asses" baserat på deras erfarenhet och kunskap om friluftslivet.

Med andra ord lyssnar designteamet på sina kunder och medarbetare för att hjälpa till med att bygga bättre produkter. Det visar definitivt igenom i det här nya redskapet.

Den dåliga nyheten är att medan en del av den nya produktlinjen kommer att sippra till REI-butiker under de närmaste veckorna, måste vi vänta till våren 2017 för att få händerna på några av de mer lockande föremålen, inklusive Quarter Dome tält, Magma sovsäck, och de imponerande nya Flash-koltraktorerna. Den goda nyheten är att de här produkterna är värda att vänta och kommer att komma precis i tid för vår och sommarutflykter nästa år.

Som om det inte var tillräckligt, fick jag veta att teamet av designers hos REI också är hårt på jobbet med en rad nya reseprodukter också. Det nya redskapet är också slated att visas i butiker nästa år, och kommer att ta itu med de specifika behoven hos frekventa äventyrsresenärer också. Med tanke på hur imponerad jag var med redskapet har jag redan fått en glimt av, jag kan inte vänta med att se vad de har i åtanke för oss också världsresenärer.