Vad är Hyperloop, och hur fungerar det?

I augusti 2013 släppte Elon Musk (grundaren av Tesla och SpaceX) ett papper som beskriver hans vision för en helt ny typ av långdistanstransporter.

Hyperloop, som han kallade det, skulle skicka pods fulla av last och människor genom nära vakuumrör ovanför eller under marken, vid hastigheter upp till 700mph. Det är Los Angeles till San Francisco eller New York till Washington DC på en halvtimme.

Det var en fantastiskt bra idé, men det fanns dussintals svåra frågor som skulle besvaras innan konceptet hade någon chans att bli verklighet. Några år senare tittar vi på Hyperloop - hur det kan fungera, vilka framsteg har gjorts när det gäller att bygga en och vad framtiden skulle kunna hålla för denna transportidé som verkar komma direkt från en science fiction-film.

Hur fungerar det?

Som futuristiskt som Hyperloop låter är konceptet bakom det relativt enkelt. Genom att använda förseglade rör och avlägsna nästan allt lufttryck från dem reduceras friktionsnivåerna kraftigt. Pods levitate på en kudde av luft i den tunna atmosfären inuti rören, och som ett resultat, kan flytta mycket snabbare än traditionella fordon.

För att uppnå de föreslagna, nästan supersoniska hastigheterna, måste rören rinna in så rakt som möjligt. Det kan innebära att tunnelbana under jorden är mer meningsfull än att bygga dedikerade rör ovanför den, åtminstone utanför en öken eller ett annat knappt befolkat område. Tidiga förslag föreslog dock att man körde vid sidan av den befintliga I-5-vägen, främst för att undvika dyra strider över markanvändning.

I Musks originalpapper planerade han podar med 28 personer och bagage och lämnade trettio sekunder vid höga tider. Större pods skulle kunna hålla en bil, och priserna på en resa mellan de två stora kaliforniska städerna skulle vara omkring 20 dollar.

Det är mycket lättare att designa ett sådant system på papper än i den verkliga världen, men om det skulle ske skulle Hyperloop kunna revolutionera inter-city resor. Mycket snabbare än bilar, bussar eller tåg, och utan all krångel på flygplatsen, är det lätt att föreställa sig en omfattande adoption av tjänsten. Dagsturer till städer flera hundra mil bort kommer att bli ett realistiskt, prisvärt alternativ.

Vem bygger en Hyperloop?

Vid den tiden sade Musk att han var för upptagen med sina andra företag att bygga Hyperloop själv och uppmuntrade andra att ta upp utmaningen. Flera företag gjorde just det - Hyperloop One, Hyperloop Transportation Technologies och Arrivo bland dem.

Det har i allmänhet varit mer media hype än åtgärder sedan dess, även om testspår har byggts, och konceptet har bevisats, om än vid mycket lägre hastigheter över mycket kortare avstånd.

Medan största delen av uppmärksamheten har varit på USA-baserade projekt verkar det mer troligt att den första kommersiella Hyperloop kan vara utomlands. Det har varit stort intresse från länder som är så olika som Slovakien, Sydkorea och Förenade Arabemiraten. Att kunna resa från Bratislava till Budapest på tio minuter, eller Abu Dhabi till Dubai på bara några minuter längre, låter mycket tilltalande för de lokala myndigheterna.

Saker tog en annan intressant tur i augusti 2017. Musk, som uppenbarligen tröttnade på den långsamma utvecklingen och beslutade att han nu hade lite tid att tillbringa, tillkännagav planer på att bygga sin egen tunnelbana Hyperloop mellan New York och DC.

Byråkratiska hinder är sannolikt en av de största utmaningarna för någon långdistans Hyperloop i USA, och projektet har för närvarande inte skrivet myndighetsgodkännande.

Vad har framtiden att erbjuda?

Medan tekniska framsteg har varit relativt långsam, kommer Musks inträde i Hyperloop-spelet sannolikt att ge mer pengar och uppmärksamhet åt tanken, och potentiellt påskynda långsamma statliga myndigheter tillsammans med den.

I intervjuer har grundarna till mer än en av Hyperloop-företagen kastat fram tidsramar runt 2021 som startdatum för kommersiell verksamhet - åtminstone någonstans i världen. Det är ambitiöst, men om ingenjören och tekniken visar sig över långa sträckor, är det inte uteslutet med tillräckligt privat och statligt stöd.

De närmaste åren kommer att vara avgörande, eftersom företagen flyttar från korta testspår till mycket längre Hyperloop-försök, och därifrån till den verkliga världen. Övervaka den här ytan!